Частина 5/Земля

У глибокому просторі космосу розкинулася армада кораблів. Темрява вдало маскувала їх контури, єдине, що їх видавало, це сигнали навігаційних систем. Глибоке чорне небо створювало ілюзію безмежності, де час і простір зливалися в єдиний континуум. Марс залишився позаду. Після довгої   подорожі кораблі наблизилися до Землі.

Ковчеги ARKA не є придатними для посадки на поверхню планети, тому базуючись на орбіті, вони перейшли в режим очікування. Їх розміри та будова вражали. Кожен корабель довжиною близько двох тисяч футів мав форму, яка нагадувала довгий циліндр, згладжений на полюсах для кращого розподілу внутрішнього простору. Проєктування ковчегів враховує можливість ефективної евакуації людей та тривалого перебування. Основна консоль керування розташована в центральній частині, що забезпечує повний контроль за всіма системами. Кожне судно має екіпаж на чолі з капітаном. Однак технічне керівництво космічними кораблями здійснює потужний штучний інтелект, який здатен забезпечувати оптимальну роботу всіх систем й приймати важливі рішення на основі аналізу великої кількості даних. 

Відкривши шлюзи з лівого борту, ARKA були готові до запуску транспортних шатлів. Декілька годин очікування нарешті завершилися, коли від центру управління надійшов дозвіл. Пролунав гучний сигнал — шатли один за одним виринали з лона ковчегів, залишаючи яскравий слід за собою. Кожна група зайняла свій рубіж. Відстань майже у тисячу футів з планетою Земля стрімко скорочувалась.

З кабіни шатлів пілоти спостерігали потужні зміни, крізь які планета Земля проходила останні роки. Масивні хмарні маси пульсували статичними зарядами, відкриваючи місцями вид на вогняні смуги лави, що повільно зливалися з масою океанів, піднімаючи стовпи пари. Вулканічні блискавки пронизували атмосферу, розсікаючи морок яскравими синьо-фіолетовими викидами енергії. Ця планета досі жива.

І ось, за кілька хвилин відбувся процес входження в щільний шар атмосфери. Гуркіт та разюча турбулентність показали, що Земля відгукується на повернення своїх дітей. Здавалося, все йшло за планом, та раптом на третьому рубежі один з шатлів зазнав потужних ударів блискавки. Стихійна сила розряду раз за разом пронизувала корабель, обпалюючи електроніку і змушувала системи відмовляти. Він втратив керування, й почав нестабільно обертатися. Спалахи вогню пронизували кабіну, створюючи рухливі іскри та плями диму. Командний екран блимав червоними попередженнями, а тривожні сигнали переривали один одного, заповнюючи простір звуків паніки та хаосу. Автоматичні системи боролися за відновлення контролю.

— Центр, у нас проблеми! Ми втрачаємо висоту! — крізь шуми перешкод перший пілот намагався подати сигнал катастрофи.

— Розумію, Шатл— 3. Ми слідкуємо за вашою траєкторією. Спробуйте зробити все можливе, щоб зменшити удар при падінні. Ми віримо у вас, — відповів монотонно командний центр.

— Ми намагаємося, але... щось не так... зі штурвалом... О, Боже! — панічно прозвучав голос пілота.

— Шатл— 3? Шатл— 3, як чуєте? Повторюю! Як чутно? — ще одна спроба відновити зв’язок.

— Це кінець! Ми падаємо… — крики пілотів прорізали ефір, але наступний звук був ще жахливішим.

Зв’язок обірвався. Затамувавши подих, усі присутні в командному центрі перейнялися мовчазним тремтінням, душі їх висловлювали молитви без слів. На великих моніторах всі спостерігали, як Шатл-3 стрімко летить донизу. Здавалося, що глухий гуркіт розриває нутро, коли шатл зіткнувся з поверхнею Землі. Величезна сила удару розколола корабель на частини. Потужний вибух. Місце падіння вкрилося димом та полум'ям. Серця команди звірячо стиснулись від болю. Але куди сильніше боліли ті, що вибухнули разом із шатлом. Звук цього страшного зіткнення рознісся навколо, мов печальний стогін.

Після миттєвостей розпачу командний центр взявся до дії. Усі члени екіпажу повернулися до своїх обов'язків, з поглядом, сповненим впевненості, що навіть така жахлива аварія не здатна їх зупинити. Пріоритет місії — евакуація людей. 

Капітанський місток — це єдине місце, де зупинився час. Тендітна фігура капітана Юкі Лін, відображалася у скляних панелях. Вона пильно вдивлялася в простору пустку, а в її голові лунали останні слова пілотів: "Це кінець! Ми падаємо…" 

Шатл, що зазнав аварії, перебував під її егідою. Для збереження емоційної стійкості Лін поклала руку на холодну електронну панель. Біль в районі грудної клітки стискає все сильніше. Важко ковтнувши, вона відчула, як пульсуюча кров розганяється по венах на її білосніжній шиї.

— Капітане, Лін! Направити на місце авіатрощі рятувальників? — підійшовши ближче, запитав підлеглий.

— В цьому немає потреби, — відповіла Юкі Лін. Вона розуміла, що після такого падіння ніхто не вижив. 

— Зрозумів… — підлеглий стояв поряд та чекав подальших вказівок.

— Продовжуємо працювати. Мені потрібні дані від кожного шатла, — Юкі Лін знову поглянула на рефлексію своєї фігури в скляних панелях.

— Гаразд. За пару хвилин надішлемо інформацію на центральний сервер, — підлеглий попрямував на своє робоче місце.

Серед темряви безкрайнього неба виднілися яскраві спалахи — один за одним шатли уповільнились на шляху до районів північних земель.

Посадкові смуги, що розташовані на базі NORD, готові прийняти евакуаційні судна. Координати введені в бортові комп'ютери, і всі системи перевірені, щоб гарантувати успішну посадку. Проте густий туман, що виник через активність вулканів, створив складні умови для пілотів, і їм доведеться застосувати усю майстерність. Кожен маневр розраховувався до найменших деталей, і кожна секунда стала критично важливою. Ніхто не бажав приєднуватися до списку пілотів, які загинули  цього дня в результаті аварії.