15.3

Але тепер вона не була впевнена, що зуміє і захоче чинити опір його поцілункам. Перед темрявою невідомості вона потребувала тепла та обіймів, а Нелемотуллаф, як не крути, зумів підібратися до її чуттєвості. 

Історія його народження не давала Веді спокою. Напевно, тому сторожив він багато років вхід у царство драконів, не хотів щоб іншу відьму спіткала доля його матері. Саме тому він хотів сховати її.

Якби Веда планувала залишитися у драконів назавжди, то скільки б обіцянок не давав Нелемотуллаф батькові, вона б кинулася зараз до нього в ліжко, винищивши все, що могло б їм завадити. Але Веда хотіла  пройти до кінця  цей дивний, нехай і не нею обраний шлях. Засіб повернутися в будь-який зі світів є – рано чи пізно, вона його знайде.

Щоб позбутися тимчасового потягу до дракона, Веда стала згадувати і свою любов до Гната, і свою непереборну пристрасть до Х'ярго, аби викинути з голови думку, що Нелемотуллаф зовсім поруч, у сусідній спальні і, можливо, теж мається від невгамовних бажань…

За вікном загуркотіло: знову почалася гроза.

Із замку вирушили рано, до світанку. 

Після нічної бурі вітер змінився та посвіжішав. Веда намагалася ще трохи поспати, сидячи  на жорсткій спині дракона, але важкі думки продовжували терзати її. Чи зможе вона домовитися з королем і скасувати той поєдинок? 

Вночі їй  вдалося на короткий час піти в забуття, і вона побачила сон: невилазний, але настільки неприємний і виснажливий, що   досі почувала себе гидко, безпорадно.

Вранці вона так нервувала, що відмовилася від сніданку та гарячої ванни, чим дуже засмутила Овшу. 

Одягнувшись і зібравши в тугий пучок волосся, Веда вийшла на балкон чекати на Нелемотуллафа. Він з'явився в дивному вигляді: голий по пояс у шкіряних штанях, підперезаний широким поясом з ножними, з яких виднілася різьблена, у дорогоцінному камінні рукоять меча.

– Ти збираєшся так битися?  

– Авжеж!  У поєдинку між братами – жодних обладунків, жодного захисту…

Розплющила очі, відчувши, що Нелемотуллаф почав знижуватися.

Прилетіли  до  знайомого майданчика серед скель. Цього разу  на ньому були встановлені двома високих, кам’яних крісла, вкритих м'якими  рудими шкурами.

На одному з крісел сидів старий король. По обидва боки від нього – на скоромних, низьких сидіннях розмістилися решта глядачів. Їх було небагато, і цього разу серед дюжини чоловіків містилися  дві молоді жінки в однакового кольору сукнях, з темним, заплетеним у десятки кіс волоссям і миловидними, але грубуватими рисами обличчя.

Принци, одягнені так само, як Нелемотуллаф, прогулювалися позаду батьківського крісла, стискаючи рукояті, захованих у піхви мечів, і обмінюючись похмурими поглядами.

Веда спритно сковзнула зі спини Нелемотуллафа, розправила плечі і впевнено глянув у осяяне передсвітанковою каламуттю, обличчя короля.

– Я міркувала всю ніч, – сказала вона. – Нелемотуллаф – перший, кого зустріла, потрапивши у світ драконів, і тому залишусь із ним. Це моє рішення.

– Ні,  ти більше не  обиратимеш, – жорстко відповів король. – Нехай все вирішить поєдинок. Так я кажу!

– А я кажу, що ніхто, крім Нелемотуллафа, до мене не доторкнеться! Зрозуміло?

Король усміхнувся.

– Може ти й могутня відьма, але ще не настільки, щоб нав'язувати мені свою волю. А тепер підійди і сядь поряд зі мною! – наказав він.

– Дзуськи! – відрізала Веда.

Дві жінки, що виявилися дуже високого зросту, підвелися зі своїх місць, підійшли і безцеремонно схопили її за руки з обох боків, маючи намір підвести до короля.

Лють прилинула до серця чорною штормовою хвилею. Веда зловчилась і вп'ялася зубами однієї з них у руку, а коли та, страшно скрикнувши, випустила її і відсахнулася, то негайно підпалила коси іншої,  жбурнув з долоні блискавку. Жінка заволола ще голосніше і почала гарячково збивати полум'я. Двоє зі свити короля кинулися їй на допомогу.

– Оце так заковика! – зневажливо сказала Веда. – Вогнедишна дракониха злякалися невеликого вогника!

Король, спираючись на кам'яні підлокітники, почав повільно і грізно підніматися зі свого тронного крісла.

– Досить! – сказав Нелемотуллаф, – Не треба суперечок!

Він обійняв Веду за плечі і квапливо заговорив їй у саме вухо: 

– Мила моя, не треба, всіх драконів тобі все одно не здолати, тільки собі нашкодиш. Іди, зроби так, як він хоче. Нехай поєдинок відбудеться! Треба виграти час… послухай мене… Іди, Ведо, йди, – додав він уперше за весь час назвавши її на ім'я.

– Батьку! Це не чесно! – зарепетував Кеоденкадамф, – Ми не чуємо про що вони говорять!

– Добре, – Веда простягнула руку і легенько розтріпала світле Тулове волосся, – хоча все це мені дуже не подобається... Чорт з вами, ваша величність, – сказала вона, прямуючи до короля. – Але хай тільки комусь прийде в голову до мене наблизитися!

– Заспокойся! Ніхто до тебе не наблизитись! – посміхнувся той, жестом показуючи на порожнє місце поряд із собою.

Побачивши його солодку посмішку, Веда зрозуміла, що Тул не помилився, і король намірився приберегти її для самого себе.