Глава 14 Рецепт старовинного зілля, частина 1

Кеоденкадамф – шостий принц представився Веді за обідом.

Король, особисто завітавший після полудня в спальню, ввічливо настояв, щоб гостя одяглася, як личить принцесі, і супроводив її в головну обідню залу.  

Куди подітися! Довелося прийняти церемоніал, нав'язаний драконами – протиставити все одно не було чого.

Кеоденкадамф чекав біля відчинених дверей.

Але зараз він не викликав у неї жодного інтересу: надто юне обличчя, надто ніжні та м'які риси. 

Щойно Веда увійшла, він опустився на одне коліно і поцілував їй руку. Лицарське середньовіччя у всій красі!

– А якщо коротше? Як мені тебе називати?

– Усі звуть мене Кад, – відповів принц, трохи почервонів і сховав очі.

За довгим широким столом, крім них  трьох, нікого більше не було. Король сидів на чолі, а Веда і Кад трохи віддалік, один навпроти одного.

Веда, не знайома з давнім етикетом, їла так, як звикла: повільно й мало.

Дракони виявилися набагато ненажерливішими – безшумні слуги вже втретє міняли  страви.

–  Я б кави випила, – сказала Веда, відсунувши від себе тарілку.

– У нас немає кави, – відповів король. – Але є інші підбадьорливі напої. Якщо бажаєш…

– Послухайте, Ваша Величносте, – рішуче заговорила Веда, дивлячись прямо в обличчя королю, –   Я буду з вами відверта. Мене не приваблює цей середньовічний світ, але все ж таки я згодна вивчити уважніше його традиції та звичаї. Я не хочу поспішати і робити нові помилки... Але робити те, що мені не до серця, я теж не бажаю. Ви можете влаштовувати будь-які бали і оглядини, тільки я не зобов'язана бути присутньою на них.

– Тобі сподобався Тул? – спитав король, поглядом наказавши слугам негайно покинути їдальню.

–  Можливо. Але не настільки, щоб народжувати від нього дитину.

– Подивися на Када. Він тобі подобається?

–  Не знаю! Не більше і не менше за інших, – буркнула Веда.

Ця розмова обтяжувала її, не обіцяла нічого доброго.

Шостий принц опустив обличчя до чашки з бульйоном і знову зачервонів від збентеження.

– Я волію, щоб ти вибрала собі в чоловіки саме Када, – продовжив король, – Але я не хочу позбавляти можливості й інших моїх синів. Тобі пропонують шлюб всі шестеро. За нашою традицією, якщо протягом певного терміну, ти не обереш одного, то належатимеш усім.

– І як же ви мене змусите? Силою? – ледь не шкварчачи від люті, запитала Веда.

– Застосувати силу до такої відьми, як ти? Ні, я ще поки що в здоровому глузді. Є й інші способи… Почнемо з того, що ти не можеш піти з нашого світу і мусиш залишатися в ньому проти волі, наскільки я розумію. Коли ти зумієш це подолати – невідомо! – задоволено посміхаючись, розлого й повільно почав пояснювати король, – Так, ти побувала у світі вампірів, і його правитель може покликати тебе назад, але він не стане цього робити – йому не до тебе, на щастя!

–  Що трапилося в Араоші? – стурбовано   запитала Веда.

– Хвилюєшся за долю проклятого?

– Так! Х'ярго, на відміну від вас, не загрожував мені  груповим насильством!

– Судячи з того, як ти вимовила його ім'я, вампір доторкнувся до твого серця. Але ти помиляєшся щодо його мотивів, принцеса – він нічого й ніколи не робить просто так, без вигоди для себе. Вампір хитрий і злісний. Краще тобі…

Без стуку відчинилися двері, і в їдальню стрімко увійшов Нелемоттулаф. Наказ короля не турбувати його під час обіду не виконали – охорона не наважилася зупинити принця.

– Ти спізнився до обіду, – сказав король, вдавши, що нічого не сталося.

– Я не до обіду, батьку. Прошу дозволу поговорити з гостею зі світу людей. Прошу про особисту бесіду, – Нелемотуллаф пропалив Веду своїм полум'яним поглядом.

Кеоденкадамф мовчки підвівся, обійшов стіл і став у Веди за спиною.

– Тепер вона живе не у твоєму замку, а у нашому. Тому говорити з нею ти будеш лише у моїй присутності. А за те, що ти мав намір сховати її від нас, ми можемо позбавити тебе права брати участь у відборі! – виразно промовив Кад, водночас і блідіючи, і заливаючись рум'янцем.

Суперечити старшим братам не входило в його звички, але бажання здобути владу мерехтіло в його серці з самого дитинства, і цей боязкий, таємний вогник тільки й чекав моменту, щоб спалахнути і розгорітися, вже не приховуючи своєї ненаситності.

– Мені зрозумілі твої бажання, – відповів Нелемотуллаф спокійним голосом. – Але я маю на неї більше прав: я на неї чекав, а ви – ні.

–  Це неважливо, хто на неї чекав. Права у всіх однакові.

Веда з цікавістю слухала їхню стриману суперечку. Не бачила, а вгадувала  ті блискавичні незримі стріли, які брати метали один  в одного через обідній стіл.

– Я бачу, що полюбовно суперечку не вирішити! – задоволено заговорив король. –  Або ти, – звернувся він до Веди, – у призначену годину сама вибереш чоловіка, або ми влаштуємо поєдинок, і  тоді ти дістанешся переможцю. А якщо відмовишся – дістанешся всім шістьом! Це моє останнє слово.