Розділ 37.1

Ліс на Таленісі зустрів нас не просто густотою — він ніби не хотів нас пропускати. Ліани тут були не тонкими, як на звичайних планетах з буйною рослинністю, а товстими, як канати, переплетеними між собою в хаотичну, майже непрохідну сітку. Вони звисали з дерев, тяглися по землі, обвивали стовбури та одна одну, створюючи відчуття, ніби весь ліс — єдиний живий організм, який повільно, але наполегливо стискається довкола тебе. Я чіплялася за гілки, переступала через пружні, слизькі стебла, іноді перелазила через них, відчуваючи, як м’язи починають нити від напруги. Вітер сюди майже не добирався, повітря стояло щільне, важке, воно пахло вологою землею і чимось солодкуватим, і з кожним кроком мені все сильніше хотілося розвернутися і піти назад, але думка про те, що назад доведеться продиратися через ті самі зарості, змушувала вперто йти вперед.

Гейл впевнено йшов попереду, ніби вже не раз бував у подібних місцях, Ітан тримався відразу за ним, періодично відводячи вбік ліани, що особливо заважали, а я йшла останньою, проклинаючи і ліс, і планету, і взагалі все, що привело мене сюди. Якоїсь миті, коли я вже майже перестала дивитися на всі боки і зосередилася тільки на тому, щоб не спіткнутися і не застрягти, погляд сам зачепився за дещо незвичайне — серед усієї цієї зеленої маси, грубої та агресивної, росли невеликі кущики, ніби випадково забуті тут. Їх листя було дрібне, пухнасте, м’якого зеленого відтінку, а між ними ховалися ніжно-помаранчеві ягоди, схожі на ожину, і такі ж помаранчеві квіточки, наче крихітні вогники. Рука сама потяглася до них, наче мене хтось тихо підштовхнув зсередини.

— Морган! — прикрикнув на мене Ітан.

Я здригнулася і зупинилася буквально за сантиметр від ягід, моргнула, ніби повертаючись у реальність, і різко полізла в рюкзак.

— Точно, треба спочатку перевірити.

За спиною одночасно почулися роздратовані голоси Ітана та Гейла, але я не слухала їх — надто вже привабливими здавалися ці ягоди. Діставши сканер, я направила його на кущ, спостерігаючи, як на екрані з’являється результат:

Вид: невідома ягода
Статус: їстівне
Токсини: не виявлено
Поживна цінність: середня
Смакові якості: 70% персика, 30% малини

Я навіть не задумалася — просто зірвала одну ягоду і скуштувала. Вона виявилася м’якою, соковитою, з легкою кислинкою, що справді нагадувала малину, але з солодким відтінком персика, і я мимоволі усміхнулася, відчуваючи, як після всього цього кошмару ліс порадував мене хоч чимось смачненьким. Обернувшись до чоловіків, я махнула їм.

— Хлопці, це дуже смачно. Персик з малиною! Спробуйте.

Вони підійшли ближче, все ще незадоволені моєю раптовою зупинкою, але все ж таки взяли по ягоді. По їхніх обличчях я одразу зрозуміла — їм теж сподобалося, навіть незважаючи на спроби зберігати серйозність. Я вже дивилася на ці кущі з зовсім іншим інтересом, прикидаючи, як би їх акуратно викопати.

— Можна я викопаю? Там он зовсім маленький кущик, — я вказала на найменший кущ з усіх. — У мене навіть контейнер у рюкзаку відповідного розміру завалявся. Випадково.

Ітан примружився, дивлячись на мене з явною підозрою.

— Випадково?

Я не втрималася і посміхнулася, знизавши плечима.

— Ну, щоб я і кілька контейнерів із собою не взяла? Так не буває.

Ітан ще секунду-другу дивився на мене, явно зважуючи, чи варто сперечатися, Гейл щось невдоволено пробурмотів собі під ніс, але в результаті вони здалися. Я отримала свої п’ять хвилин і з ентузіазмом зайнялася справою, акуратно підкопуючи землю, намагаючись не пошкодити коріння, і пересадила маленький кущик у контейнер. Коли кришка клацнула, я із задоволенням прибрала його в рюкзак і, випроставшись, оголосила:

— Назву цю рослину «маперра». Ви ж не проти?

Ітан тільки важко зітхнув, вже жалкуючи, що взагалі дозволив мені зупинитися.

— Називай, як хочеш, тільки ходімо звідси швидше. Я не хочу застрягти у цих джунглях на ніч.

Я пирхнула, але сперечатися не стала, і ми рушили далі. Ліс знову зімкнувся довкола, ліани чіплялися за одяг, за рюкзак, за руки, ніби намагалися втримати нас, і з кожним кроком ставало все важче. Гейл уже пробрався трохи вперед, Ітан йшов за ним, час від часу змінюючи напрямок, щоб знайти зручніший прохід. Якоїсь миті він звернув трохи лівіше, відводячи в бік особливо важку ліану, і я вже збиралася піти за ним, коли сталося те, чого ми не очікували. Земля під ногами Ітана раптом провалилася, ліани, що здавались міцними, виявилися слабкими, і наступної секунди вони обвалилися, тягнучи Ітана за собою.

— Ітане, ні!

Я кинулася вперед, але пальці вхопили тільки повітря — ліани вже тягли Ітана вниз, у темну глибину, і все, що я встигла побачити — це як він зникає, розчиняючись у цій чужій, жадібній темряві.