Розділ 13.2

Переді мною був ліс. Той самий, але все ж трохи інший. Він був незвично тихим. Ні гулу старої техніки, ні гарчання, ні шарудіння, ні руху в кущах. Навіть вітер ніби боявся ворухнути листя. Ті дивні дерева з гладкими стовбурами і густими кронами нагорі відкидали рівні тіні, а холодне блакитне сяйво наростів виблискувало ледь помітно, немов дрімало разом із господарями лісу.

Я повільно вдихнула. Потім видихнула. Схоже кралли справді спали. Я досі не могла в це повірити. Таке відчуття, ніби космос вирішив раптово згадати, що я взагалі-то не погана людина, і змінив рівень «виживання на максималках» на трохи легший.

Я повільно рушила по краю галявини, тихо, майже не дихаючи — так, ніби якщо я видам хоч якийсь звук, планета передумає і вирішить мене з’їсти. У голові спливали рядки із записів: «сплять по 5–7 особин, тісною купою, під високими кущами з широким листям…»

Трохи осторонь височів саме такий кущ — широкий, розлогий, з листям, схожим на пальмове, але величезне. Я зупинилася, затримала подих і підійшла ближче. Серце гупало так голосно, що мені здавалося — його чути на всій планеті.

І тут я їх побачила.

Під кущем, пригорнувшись одне до одного, спали п’ять краллів. Величезні, смугасті, лякаючі і абсолютно беззахисні, ніби кошенята. Груди м’язів, іклів і пазурів, що згорнулися в тісний живий клубок. Вони повільно дихали, і від кожного видиху йшла глуха вібрація — ніби хтось увімкнув гігантське, зловісне мурчання. Якби я не знала, на здатні кралли, сцена виглядала б майже зворушливою. Майже.

Я відчула, як по спині пробіг холодок. І все ж цікавість знову перемогла здоровий глузд — так, привіт, це ж я, все стабільно. Неподалік валялася довга суха палиця. Я підняла її, зробила крок вперед і, затамувавши подих, акуратно тицьнула найближчого кралла.

Нічого. Я тицьнула ще раз. Трохи сильніше.

Нуль реакції. Ні рику, ні руху, ні навіть зміни в диханні. Вони спали мертвим, глибоким сном.

Я відступила назад, відчуваючи, як усередині здіймається майже істерична радість. Хотілося сміятися, стрибати, кричати на все горло: «Я жива! Я вільна!». Але я, звичайно, стрималася. Я дуже старалася виглядати розумною дорослою людиною, а не ідіоткою, яка вирішила розбудити кошмарну фауну задля наукового інтересу.

Розвернувшись, я швидко, але все ще обережно попрямувала назад до бункера. Вже біля входу дозволила собі видихнути по-справжньому.

Кралли спали. Планета дала мені можливість втекти.

Повернувшись у бункер, я вже майже схопила зібраний ще вчора рюкзак — тіло вимагало бігти, поки удача не передумала. І тут мене накрило усвідомленням. Спальня. Три ліжка. Троє людей, які так і не вийшли звідси.

Ні. Так не можна.

Я стиснула зуби і полізла до технічного відсіку. Залишки палива знайшлися – небагато, але для одного завдання вистачало. Та сама машина, що рила тунелі, стояла зовні під шаром бруду, потворна, незграбна, але я знала, як нею керувати. Я заправила її, вилаялася, коли двигун спочатку закашлявся, потім все ж таки ожив, і від’їхала трохи подалі від бункера. Викопала неглибоку, але широку яму. Земля легко піддавалася, ніби сама розуміла, навіщо це потрібно.

Потім було найважче — не фізично, а морально. Я спустилася до спальні, зняла простирадла. Скелети виявилися легшими, ніж я очікувала. Кістки без тіла майже нічого не важили. Так моторошно це усвідомлювати. Я не змогла витягнути всіх одразу — не тому, що важко, а тому, що незручно і неправильно. Я виносила їх по одному, акуратно, як могла, ніби вони ще щось відчували.

Коли всі троє лежали поряд, я засипала яму мовчки. Потім все ж таки сказала кілька коротких слів. Я подякувала їм — за інформацію, бункер. За те, що я взагалі ще дихаю.

Неподалік знайшовся великий плоский камінь. У бункері я знайшла гравірувальник — і зараз він виявився на вагу золота. Я вирізала на камені імена — повільно, зосереджено, боячись, що буде тремтіти рука.

Коли все скінчилося, я стояла над свіжою могилою та відчувала дивний спокій. Наче поставила крапку, яку давно хтось не міг поставити.

Я повернулася в бункер, закинула рюкзак на плечі, перевірила пістолет, глибше вдихнула і вийшла назовні. Сонце сліпило, нога досі нила, але страх відступив. Я рушила в бік, де, як мені здавалося, мав бути корабель. Я дуже сподівалася, що пам’ять мене не підведе. І що Астерія мене відпустить.

Я пробиралася через ліс довго. Дуже довго. Кілька разів ловила себе на тому, що йду по колу, лаялася вголос, зупинялася, переводила подих і знову йшла, орієнтуючись на сонце та власну інтуїцію, яка, на щастя, цього разу вирішила не підставляти. І коли нарешті дерева розступилися — я побачила вдалині корабель. Мій. Ріднесенький. Цілий і неушкоджений.

Я зупинилася і просто стояла, безглуздо усміхаючись, відчуваючи, як напруга, що накопичилася за ці дні, нарешті починає відпускати. Дорогою до корабля я знову натрапила на той самий кущ — з колючками, дрібними яскравими квіточками та райдужними ягодами. Тими самими, зі смаком лохини, полуниці та ківі. І тут у мені несподівано прокинулися гени матері. Ботанік, щоб її. Я глянула на кущ, потім на ніж, потім знову на кущ. Зітхнула.

— Ну звісно. Чому б і ні, — пробурмотіла я.

Викопувати його виявилось тим ще задоволенням. Земля упиралася, коріння чіплялося, колючки намагалися поколоти мені руки. Я лаялася, шипіла, кілька разів всерйоз замислювалася, чи не кинути все до біса. Але зрештою перемогла. Кущ був викопаний, утрамбований в контейнер разом із землею і гордо зайняв місце серед моїх трофеїв.

Я вирішила назвати кущик «люміберра» — за цей дивний райдужний колір і те, як він примудрився мене зачарувати в такий непідходящий момент. Якщо виживу та довезу — мама оцінить.

Далі шлях пройшов без сюрпризів. Ні гарчання, ні шарудіння, ні блакитнуватого світіння. Я дійшла до корабля, піднялася всередину і, як тільки люк закрився за моєю спиною, буквально сповзла по стіні і видихнула. Нарешті я в безпеці! А потім, дивлячись на модуль навігації, показала йому середній палець.