Розділ 10.1

Я потяглася до пістолета — повільно, намагаючись не сіпатися, хоч руки вже тремтіли. Пальці ледь його торкнулися. І в цей момент щось вилетіло з кущів. Я навіть не встигла до пуття його роздивитись. Тіло істоти було гнучким, як у леопарда, приземлилася вона майже безшумно, але вигляд у неї був такий, що мозок відмовився одразу це прийняти: широкі, нерівні синьо-зелені смуги по всьому тілу, довгий хвіст з китичкою на кінці і важка голова, більше всього схожа на кабанячу, з короткою мордою та невеликими іклами.

Я закричала на весь голос, навіть не соромлячись. А кого мені тут було соромитись? Отого смугастого леопардо-кабана, облитого зеленкою? Мабуть, він звик до вереску жертв.

Я зробила крок назад, перечепилася і впала на спину, боляче вдарившись об корінь. Я злякалася ще більше, але адреналін зробив свою справу — рука сама вихопила пістолет.

Постріл.

Гуркіт здався оглушливим у цьому сяючому лісі. Тварина заревіла і сіпнулася вбік — я влучила. Але не так, як хотілося б. Вона була поранена, так. Але не вбита.

Тварина відступила на крок, дивно завмерла, а потім… лизнула рану. Довгим, зеленуватим язиком. Кров швидко потемніла, а гарчання стало нижчим, злішим. Істота підвела голову і подивилася на мене впритул. Як хижак, який вирішив, що здобич все ще ворушиться, отже, можна продовжувати.

Вона зробила крок до мене.

Я знову вистрілила, без роздумів, навіть не прицілюючись. Просто тому, що якби я забарилася хоч на секунду — це був би кінець.

Після другого пострілу ліс начебто вимер. Я лежала, заплющивши очі і рахувала вдихи. Раз. Два. Три. Серце билося так, ніби хотіло пробити ребра і втекти подалі від такої невгамовної хазяйки. Коли я нарешті розплющила очі, звір лежав нерухомо — всього за метр від мене. Смугастий бік більше не піднімався. Тиша була така щільна, що дзвеніла у вухах.

Здоровий глузд волав: біжи! Негайно. До корабля. Просто зараз.

А цікавість спокійно, майже ласкаво сказала: перевір.

Я встала, намагаючись не робити різких рухів, і підійшла ближче. Носком черевика обережно торкнулася туші. Нуль реакції. Вона була мертва. Остаточно.

Мені раптом подумалося, що батько посміхнувся б і сказав щось на кшталт: «Непогано, Морган. Як для першого разу на невідомій планеті тобі пощастило». Він любив полювання — не заради трофеїв, а заради процесу, концентрації, поваги до звіра. Іноді брав мене з собою, але я не дуже любила вбивати живих істот.

Я сіла і дістала сканер. Навела на тушу.

Тип: тварина

Вид: невідомий

Статус: їстівний

Смак: суміш курки з крабовим м’ясом

Я моргнула. Потім ще раз.

— Серйозно?.. — пробурмотіла я вголос. — Курка з крабами?

Гидливість спробувала підвести голову, але інтерес відразу притиснув її назад. Якщо ця планета вирішила мене дивувати, чому б не піти до кінця?

Я дістала ніж, великий контейнер та гумові рукавички. Натягнула їх, глибоко вдихнула — повітря тут було чисте, трохи солодкувате — і почала діло. Шкура виявилася щільною, але податливою, з холодним відливом, ніби навіть після смерті утримувала це дивне лісове світло. М’ясо під нею було світле, майже біле, без різкого запаху — це трохи заспокоїло.

Я відрізала кілька акуратних шматків, намагаючись не думати про те, що вони належали ще кілька хвилин тому живій істоті. На повноцінну обробку не було ні часу, ні бажання. Контейнер закрився з тихим клацанням, ніби ставлячи крапку в цій пригоді.

Я випросталась, озирнулася. Ліс так само світився холодним блакитним світлом, ніби йому було абсолютно начхати на те, що сталося. І саме це лякало найбільше.

— Гаразд, — тихо сказала я сама собі. — Трофеї є. Досить пригод на сьогодні.

І вперше за цей час думка «повернутись на корабель» здалася не просто розумною, а життєво необхідною.

Я справді розвернулась і зробила кілька кроків у бік корабля, коли ліс знову ожив. Шурхіт. Тяжке дихання. Низьке вібруюче гарчання — вже не одне. Пістолет я ще не встигла прибрати. Пальці стиснули рукоять до побілілих кісточок. Серце знову впало кудись у живіт, і стало зрозуміло: «це не одинак». Тут їх декілька.

Я повільно пішла вперед, до виходу з лісу, намагаючись не поспішати і не шуміти. Кожен крок віддавався напругою в колінах. Я вже майже бачила просвіт між деревами, коли з кущів прямо переді мною вискочили двоє.

Такі самі. Синьо-зелені смуги. Довгі хвости з китичками. Кабанячі голови з іклами, що волого блиснули в холодному світлі наростів. Вони перегородили шлях назад.

Я завмерла. Один із них припав до землі, інший повільно ходив з боку в бік, оцінюючи мене. Розумні. Дуже розумні для звичайних звірів. Їхні очі відбивали блакитне світіння лісу, і в цьому погляді не було ні паніки, ні люті. Лише розрахунок.

— Трясця… — видихнула я.

Стріляти зараз було поганою ідеєю. Я просто не встигну вбити одразу двох. Я зробила крок назад. Вони відповіли кроком вперед. Гарчання стало гучнішим. Я повільно підняла пістолет, прицілюючись до того, що був ближче. У цей момент третій звук — хрускіт гілок — долинув збоку. Я повернула голову і похолола.