Розділ 8.1

Ранок почався правильно. Зі смачної кави. Я купила її вчора майже машинально, але тепер, стоячи на кухні та вдихаючи насичений запах, зрозуміла — це була одна з найкращих інвестицій за останні місяці. Кава вийшла міцна і з приємним присмаком. Я сіла за стіл, увімкнула планшет та відкрила повідомлення.

Три вхідні. Я хмикнула. День обіцяв бути насиченим.

Перше — від Райана.

Коротко, у справі. Він знайшов покупця на кристалічні накопичувачі. Сума додавалась. Я перечитала її двічі, а потім ще раз. У грудях неприємно кольнуло — суміш радості та тривоги. Це була та сама сума, після якої вже складно вдавати, що все під контролем.

Друге повідомлення було набагато менш приємним.

Власник квартири. Ввічливе нагадування. Чи оплата, чи звільняю приміщення. Без емоцій, без погроз. Просто факти.

Третє — з роботи.

Нове замовлення. Далекий рейс. Великий обсяг. Будівельні матеріали.

Я закотила очі. Я ненавиділа такі вантажі. Тяжкі, у великому обсязі, вони вимагали пильності і нервували. Бо якщо щось трапиться під час рейсу — у мене будуть серйозні проблеми. Натомість платили за них стабільно. Іноді навіть добре. Іноді.

Я почала з термінового. Сплатила за квартиру. Повідомлення про платіж надійшло майже відразу. І з ним дивне полегшення, ніби з мене зняли ще один шар старої, липкої тривоги. Потім коротко відповіла Райану. Підтвердила зустріч. Сьогодні увечері. Той самий бар. Ті самі умови. І тільки після цього, вже з помітним зітханням, відкрила замовлення та натиснула «підтвердити».

Далекий переліт. Десятки контейнерів. Нудна, важка робота. Я зробила ковток кави і скривилася.

— Ну, звичайно, — пробурмотіла я. — Як інакше.

День тільки-но починався, а я вже знала: нудно не буде.

Ввечері все пройшло надто гладко, щоб розслаблятися — і все ж таки я це зробила. Райан чекав на мене в тому ж барі, за тим же столиком у кутку. Без зайвих привітань, без спроб здаватися своїм. Я передала йому кристалічний накопичувач, він швидко перевірив мітки, кивнув і перевів гроші. Сума знову була хорошою. Навіть надто.

— Якщо знайдеш ще щось цікаве, — сказав він, ховаючи контейнер, — ти знаєш, де мене шукати.

Я кивнула. Він не усміхався. І це мені подобалося. Додому я йшла із відчуттям, що знову видихнула. Я непогано заробила. Навіть дуже. І це було небезпечно, бо починало подобатися.

Наступного ранку я закрила ще один борг. Невеликий, але бридкий — той самий, що висів на фоні і псував настрій навіть у гарні дні. Коли платіж пішов, я дозволила собі коротку, майже дитячу усмішку.

А потім настав час роботи.

Новий рейс вів на далеку колонію Тарвіс. Маленька холодна планета на околиці освоєного простору. Там будували все й одразу: куполи, житлові секції, технічні блоки. Родовище було перспективним, але клімат — жах. Постійні вітри, сіре небо, пил, який забивався скрізь, навіть у герметичні системи. Люди там жили вперті, трохи похмурі й платили добре, бо інакше туди просто ніхто не літав.

Офіційним маршрутом дорога займала майже тиждень. З платними гіперкоридорами, перевірками та очікуваннями. Я знала цей шлях — нудний, дорогий і надійний. Я завантажила будівельні матеріали, перевірила кріплення і вже влаштувавшись у кріслі пілота, включила новий навігаційний модуль. Екран ожив м’яким світлом. Маршрут перебудовувався на очах, лінії зміщувалися, з’єднувалися в нові сполучення. Час польоту скорочувався. Сильно. Я посміхнулася.

— Ну що, — тихо сказала я, кладучи руки на панелі. — Побачимо, чим ти мене здивуєш.

Всередині ворухнувся азарт. Небезпечний, але солодкий. Я знала — офіційним шляхом я летіла б тиждень. А тепер… Тепер в мене був вибір. Навігаційний модуль мигнув і видав розрахунок. Я нахилилася ближче до екрану, суплячись.

Чотири. Усього чотири гіперкоридори. Зазвичай на Тарвіс їх було не менше десяти. Десять переходів, десять очікувань, десять платіжних вікон і нескінченне дзижчання систем, коли корабель повільно повз офіційними маршрутами. Я швидко прикинула в голові цифри.

Паливо — у значному плюсі.

Плата за коридори — взагалі відсутня.

Зношування двигуна — менше, ніж за тиждень польоту.

Економія виходила такою, що навіть я присвиснула.

— Та ти жартуєш… — пробурмотіла я.

Маршрут виглядав чисто. Надто чисто. Без позначок про аварії, без офіційних попереджень, бо маршрут був неофіційним. Тим самим. Тим, який не значився в жодному реєстрі. Я відкинулася в кріслі на мить, роздумуючи.

Тарвіс платив добре. Вантаж був великий. Борги все ще не скінчилися. І, якщо чесно, після останніх успіхів у мені прокинувся той самий небезпечний голос: коли вже один раз спрацювало, чому б не повторити?