Розділ 1

Офіційні маршрути завжди виглядали гарно на мапі. Прямі лінії, акуратні вузли, стабільні гіперкоридори, відзначені зеленим. Безпечно. Законно. Схвалено всіма, хто ніколи ними не літав і сидів безвилазно на своїй планеті. Я йшла одним з таких маршрутів вже третю добу. Паливо витрачалось так, ніби корабель мав таємну звичку пити його ночами, коли я за ним не дивилася. Навігація бадьоро рапортувала, що все гаразд, двигуни працювали в штатному режимі, а бортовий комп’ютер із завидним оптимізмом пропонував «дотримуватися курсу». Я дотримувалася. Курс був довгий, нудний та дорогий. Вантаж — стандартний контейнер із комплектуючими для колонії на околиці сектора. Нічого рідкісного, нічого небезпечного, нічого, за що платять по-справжньому добре. Зате все офіційно, з ліцензіями, перевірками та паперовою тяганиною, за яку ніхто не доплачував. Я сиділа за пультом, перевіряючи витрату палива втретє за годину, і подумки підраховувала прибуток. Виходило погано.

Якщо нічого не станеться — вийду майже в нуль.

Якщо станеться хоч щось — піду в мінус.

Космос, як завжди, вибрав другий варіант.

Затримка перед гіперкоридором прийшла без попередження. Система видала сухе повідомлення про тимчасову нестабільність вузла та запропонувала почекати. Я подивилася на годинник. Потім ще раз. Потім грубо вилаялася крізь зуби. Все одно ніхто мене не чує.

Я ненавиділа чекати. Це означало спалювати паливо та час. Але й обходи я теж не любила. Обхід означав — спалювати гроші. Я вибрала обхід. Платний, зрозуміло. Безкоштовно в нас можна лише чекати. Офіційний. З квитанцією, яку можна було докласти до звіту та з чистою совістю викреслити із прибутку, бо рідко коли ці кошти повертали. Компанії, в якій я працювала, було байдуже на обставини — вони були моїми проблемами, не їхніми. Система списала кошти миттєво — тут у них все працювало без затримок.

— Звичайно, — пробурмотіла я, дивлячись на оновлений маршрут. — Беріть. Я все одно не куплю на ці гроші нове життя.

Корабель м’яко змінив курс, гіпердвигун вийшов на новий вектор, і простір звично згорнувся в ту саму похмуру порожнечу, де не було ні верху, ні низу, ні часу — лише очікування і гул систем. Я відкинулася в кріслі і заплющила очі на кілька хвилин. Рівно на стільки, щоб не заснути. Сон у гіперкоридорі був поганою ідеєю. Я вже робила помилку. Один раз. Потім провела з півгодини, ніжно обіймаючись з унітазом. Більше я таких розваг не хотіла. Тому просто відпочивала із заплющеними очима. Хвилин через 15 бортовий комп’ютер подав сигнал, від якого в мене смикнулося око.

— Тільки не ти, — сказала я в порожнечу.

Відповіддю був ще один сигнал. І ще. Діагностика видала дрібну, але незручну проблему: перегрів допоміжного контуру стабілізації. Нічого критичного. Поки що.

Я встала, потяглася і полізла до технічного відсіку. Корабель був старим, я — єдиним його пілотом, механіком та психотерапевтом. Ми давно домовилися: він ламається лише по дрібницях, я — не влаштовую йому істерик.

Фільтр виявився забитим. Пил, мікрочастинки, космос знає, що там ще було. Я вилаялася, витягла його, постукала по корпусу і задумалася, чому взагалі ще намагаюся підтримувати цю розвалюху в робочому стані.

Відповідь була очевидною. Новий корабель коштував гроші. А гроші я витрачала на паливо, борги, платні обходи, квартиру і трошки на їжу. Рівно стільки, щоб мій організм не влаштував бунт.

Я повернулася до крісла, перезапустила систему і дочекалася зеленого сигналу. Гіперкоридор прийняв нас назад, наче нічого не сталося. Коли все стабілізувалося, я відкрила фінансову звітність. Цифри були чесними та нещадними. Прибуток мінус витрати, мінус обслуговування, мінус ліцензія, мінус несподіваний платіж за обхід. Залишалося… небагато. Я гірко посміхнулася. Смішок був сухий, як повітря в кабіні.

— Чудовий рейс, Морган, — сказала я собі. — Просто блискуче. Ще кілька таких — і можна буде продавати корабель на запчастини. Себе — теж.

За ілюмінатором тягнувся гіперкоридор, однаковий, як і всі попередні. Безпечний. Офіційний. Дозволений. І чомусь саме в цей момент мені вперше спало на думку, що короткі шляхи, можливо, існували не тільки в мріях тих, хто втомився літати за правилами. Вони точно були. Просто я про них не знала. Думка була спокусливою, але я відігнала її від себе. Поки що. Зараз потрібно було долетіти до місця призначення. І бажано без катастроф.

Я все ж таки дотягла до станції. Не інакше, як дивом. Автодоки прийняли мій корабель з тією самою лінивою байдужістю, яка буває тільки в місцях, які бачили дуже багато втомлених пілотів і мало героїв, і я майже фізично відчула, як напруга почала повільно відпускати, ніби мене нарешті дозволили не триматися. Шлюз зачинився, тиск вирівнявся і я вперше за дванадцять годин дозволила собі видихнути нормально, а не в економ-версії. З короткими, обережними вдихами, ніби хтось міг передумати й знову викинути мене в гіперпростір.

Розвантаження пройшло швидко — контейнери з рідкісними сплавами потягли дрони, навіть не спитавши, чи я ще жива. І в цьому було щось заспокійливе: системі байдуже, як ти виглядаєш, якщо ти виконала роботу. Підпис, скан сітківки, сухе «оплата зарахована» — і все, без зайвих слів і поглядів. Я відкрила баланс і кілька секунд просто дивилася на цифри, не моргаючи, ніби вони могли змінитися, якщо не відводити очей. Якщо прибрати паливо, платний обхід, майбутній ремонт та комісію станції, то залишалася сума, якої вистачило б… ну, скажімо так, не померти з голоду і не ремонтувати більше нічого цього місяця. Вже успіх. Я навіть подумки похвалила себе. Один раз. Більше не стала — погана прикмета, перевірена роками і власним досвідом.

Я купила собі найдешевшу каву у автоматі — на смак вона була як жаль, розбавлений водою, — і повернулася до кабіни, не бажаючи затримуватися серед людей довше, ніж потрібно. Корабель тихо гудів, наче старий звір після довгого бігу, і цей звук був для мене кращим за будь-яку музику, бо означав одне: корабель ще тримається.