Розділ 3

Старт пройшов рівно. Без ривків, без примх, ніби корабель вирішив на якийсь час забути про свій вік і показати характер з кращого боку. Я вивела його з дока, отримала дозвіл на зліт і дозволила автопілоту взяти на себе перші хвилини — чисто формально. Я все одно тримала руки поруч із панелями. Кайра залишилася позаду. Сіро-блакитна, вкрита хмарами, звична до болю. Планета не була красивою в туристичному значенні, але вона була моєю. Моїм домом. І цього вистачало.

Пункт призначення викликав у мене стійкий внутрішній спротив. Маленька, похмура планета на краю торгового сектора. Кам’яниста поверхня, вічні вітри, сіре небо та поселення, що виглядають так, ніби їх будували з розрахунком «аби стояло». Клімат там був із серії «виживає впертий», а жителі… ну, скажімо так, вони вміли торгуватися та платити. Особливо за доставку. Я не любила цю планету. Ніколи не любила. Але саме там мої рахунки зазвичай виглядали трохи менш трагічно.

Вантаж, судячи з документів, був абсолютно законним. Судячи з мого досвіду, не зовсім. Я підозрювала, що контейнери могли зацікавити митницю в іншому секторі, але тут на околиці питання ставили рідко. А я їх не ставила взагалі. Іноді професіоналізм — це вміння вчасно замовкнути.

Коли корабель вийшов на крейсерський режим, я вимкнула автопілот і потяглася до навігації. Новий модуль вже активний. Його інтерфейс виглядав знайомим і водночас чужим — наче стару карту перемалювали під іншим кутом. Я поставила пункт призначення. Маршрут визначився миттєво.

І тут я завмерла.

Лінія йшла не так, як мала. Не через звичний гіперкоридор, не через той шлях, який я знала напам’ять, включаючи всі платні обходи, черги та затримки. Маршрут йшов убік, робив дивний вигин і пірнав у сектор, який на моїй пам’яті завжди вважався порожнім.

— Що за… — я нахилилася ближче.

Навігація показувала гіперкоридор. Повноцінний. Стабільний. З позначкою «доступний». Я прокрутила масштаб, перевірила позначення. Цей коридор не значився в жодному офіційному реєстрі. Я б запам’ятала. За роки польотів такі речі врізаються в пам’ять.

Система відразу видала нові розрахунки. Швидше. Дешевше по паливу. Без платних гіперкоридорів. Дуже добре. Я відкинулась у кріслі та схрестила руки на грудях. Літати незнайомими маршрутами — це як йти тонким льодом, не знаючи, де він раптом трісне. Неофіційні гіперкоридори могли бути нестабільними, пошкодженими або взагалі тимчасовими. А тимчасові речі у космосі мали звичку закінчуватись раптово. Я подивилася на таймер доставки. Потім на залишок палива. Потім знову на маршрут.

— Ну, звичайно, — пробурмотіла я. — Коли в мене з’явився сумнівний модуль, він вирішив виявити ініціативу і показати мені інший шлях.

Корабель чекав мого рішення. Новий маршрут світився м’яким, майже доброзичливим світлом, начебто переконував: «нічого страшного, я так уже робив».

Я знала одне. Старим шляхом я долечу гарантовано. Довго. Дорого. І з мінімальним прибутком. Новим — швидше, вигідніше… і чорт знає як. Я глибоко вдихнула і поклала пальці на панель підтвердження маршруту, не натискаючи.

Іноді небезпека має вигляд шансу. І саме це робить її особливо переконливою.

Я сумнівалася довше, ніж зазвичай. Перевірила маршрут ще раз. Потім ще. Порівняла розрахунки, звірила показники стабільності, перевірила попередження. Їх не було. Жодного. Це також було підозріло, але підозри не платили за рахунками.

— Один борг, — сказала я вголос. — Лише один.

Якщо все пройде гладко, я зможу закрити хоча б найнеприємніший з них. Той, що телефонував частіше за інших і не відрізнявся терпінням. Заради цього можна було б ризикнути. Трохи.

Я підтвердила маршрут. Корабель відреагував спокійно, майже ліниво, ніби робив це не вперше. Простір перед оглядовим екраном почав спотворюватися, звичні зірки витяглися в тонкі лінії, і нас втягло в гіперкоридор.

Прохід був нормальним. Жодних ривків. Жодних тривожних сигналів. Ні стрибків тиску, ні збою синхронізації. Я сиділа, напружена, рахуючи секунди і готова будь-якої миті висмикнути корабель назад, але момент так і не настав. Коридор закінчився м’яко. Занадто м’яко. І дуже швидко. Швидше, аніж офіційні гіперкоридори.

Коли простір знову став звичайним, я спохмурніла. Картина за ілюмінатором була мені незнайомою. Не небезпечною, не лякаючою — просто чужою. Розташування зірок не співпадало з жодною схемою, яку я пам’ятала. Навігація відразу підтвердила: невідомий сектор, обмежені дані.

— Дуже добре, — пробурмотіла я. — Просто чудово.

Я швидко перевірила маршрут далі. Наступний гіперкоридор було позначено чітко. Він вів прямо до планети призначення — Норекс. Невеликий, вітряний, похмурий шматок каменю з поганою погодою та гарними контрактами. До входу в наступний гіперкоридор — лише дві години польоту. Дві години — це ніщо. Навіть занудьгувати не встигнеш.

Я видихнула і трохи розслабилася. Космос довкола виглядав спокійним. Жодних сигналів лиха, ніякого трафіку, ніяких підозрілих аномалій. Просто порожнеча, зірки та відчуття, що я тут одна.

— Гаразд, — сказала я кораблю. — Дві години. І без сюрпризів.

Я дозволила собі відкинутись у кріслі, навіть прибрала руки з панелі. У голові вже крутилися думки про те, як розподілити гроші, якщо все пройде вдало. Який борг закрити після основного. Що можна буде дозволити собі після рейсу. Може, навіть нормальну вечерю. Зі справжньою їжею, а не тим, що зазвичай грілося в контейнері.

Саме тоді навігація подала тихий сигнал. Я одразу напружилася. На екрані, де раніше була порожнеча, з’явилася тонка лінія. Потім ще одна. Вони не вели ні до гіперкоридору, ні до планети. Вони просто з’являлись. Повільно, акуратно, ніби хтось домальовував карту прямо в мене на очах.

— Ні, — сказала я. — Тільки не зараз.

Модуль розпочав оновлення. Без запиту. Без попередження. На панелі спалахнув новий символ — мені незнайомий. І поряд з ним випливло повідомлення, від якого в мене похололо всередині: