Розділ 3.1

Старт пройшов рівно. Без ривків, без примх, ніби корабель вирішив на якийсь час забути про свій вік і показати характер з кращого боку. Я вивела його з дока, отримала дозвіл на зліт і дозволила автопілоту взяти на себе перші хвилини — чисто формально. Я все одно тримала руки поруч із панелями. Кайра залишилася позаду. Сіро-блакитна, вкрита хмарами, звична до болю. Планета не була красивою в туристичному значенні, але вона була моєю. Моїм домом. І цього вистачало.

Пункт призначення викликав у мене стійкий внутрішній спротив. Маленька, похмура планета на краю торгового сектора. Кам’яниста поверхня, вічні вітри, сіре небо та поселення, що виглядають так, ніби їх будували з розрахунком «аби стояло». Клімат там був із серії «виживає впертий», а жителі… ну, скажімо так, вони вміли торгуватися та платити. Особливо за доставку. Я не любила цю планету. Ніколи не любила. Але саме там мої рахунки зазвичай виглядали трохи менш трагічно.

Вантаж, судячи з документів, був абсолютно законним. Судячи з мого досвіду, не зовсім. Я підозрювала, що контейнери могли зацікавити митницю в іншому секторі, але тут на околиці питання ставили рідко. А я їх не ставила взагалі. Іноді професіоналізм — це вміння вчасно замовкнути.

Коли корабель вийшов на крейсерський режим, я вимкнула автопілот і потяглася до навігації. Новий модуль вже активний. Його інтерфейс виглядав знайомим і водночас чужим — наче стару карту перемалювали під іншим кутом. Я поставила пункт призначення. Маршрут визначився миттєво.

І тут я завмерла.

Лінія йшла не так, як мала. Не через звичний гіперкоридор, не через той шлях, який я знала напам’ять, включаючи всі платні обходи, черги та затримки. Маршрут йшов убік, робив дивний вигин і пірнав у сектор, який на моїй пам’яті завжди вважався порожнім.

— Що за… — я нахилилася ближче.

Навігація показувала гіперкоридор. Повноцінний. Стабільний. З позначкою «доступний». Я прокрутила масштаб, перевірила позначення. Цей коридор не значився в жодному офіційному реєстрі. Я б запам’ятала. За роки польотів такі речі врізаються в пам’ять.

Система відразу видала нові розрахунки. Швидше. Дешевше по паливу. Без платних гіперкоридорів. Дуже добре. Я відкинулась у кріслі та схрестила руки на грудях. Літати незнайомими маршрутами — це як йти тонким льодом, не знаючи, де він раптом трісне. Неофіційні гіперкоридори могли бути нестабільними, пошкодженими або взагалі тимчасовими. А тимчасові речі у космосі мали звичку закінчуватись раптово. Я подивилася на таймер доставки. Потім на залишок палива. Потім знову на маршрут.

— Ну, звичайно, — пробурмотіла я. — Коли в мене з’явився сумнівний модуль, він вирішив виявити ініціативу і показати мені інший шлях.

Корабель чекав мого рішення. Новий маршрут світився м’яким, майже доброзичливим світлом, начебто переконував: «нічого страшного, я так уже робив».

Я знала одне. Старим шляхом я долечу гарантовано. Довго. Дорого. І з мінімальним прибутком. Новим — швидше, вигідніше… і чорт знає як. Я глибоко вдихнула і поклала пальці на панель підтвердження маршруту, не натискаючи.

Іноді небезпека має вигляд шансу. І саме це робить її особливо переконливою.