Розділ 1.2

Я все ж таки дотягла до станції. Не інакше, як дивом. Автодоки прийняли мій корабель з тією самою лінивою байдужістю, яка буває тільки в місцях, які бачили дуже багато втомлених пілотів і мало героїв, і я майже фізично відчула, як напруга почала повільно відпускати, ніби мене нарешті дозволили не триматися. Шлюз зачинився, тиск вирівнявся і я вперше за дванадцять годин дозволила собі видихнути нормально, а не в економ-версії. З короткими, обережними вдихами, ніби хтось міг передумати й знову викинути мене в гіперпростір.

Розвантаження пройшло швидко — контейнери з рідкісними сплавами потягли дрони, навіть не спитавши, чи я ще жива. І в цьому було щось заспокійливе: системі байдуже, як ти виглядаєш, якщо ти виконала роботу. Підпис, скан сітківки, сухе «оплата зарахована» — і все, без зайвих слів і поглядів. Я відкрила баланс і кілька секунд просто дивилася на цифри, не моргаючи, ніби вони могли змінитися, якщо не відводити очей. Якщо прибрати паливо, платний обхід, майбутній ремонт та комісію станції, то залишалася сума, якої вистачило б… ну, скажімо так, не померти з голоду і не ремонтувати більше нічого цього місяця. Вже успіх. Я навіть подумки похвалила себе. Один раз. Більше не стала — погана прикмета, перевірена роками і власним досвідом.

Я купила собі найдешевшу каву у автоматі — на смак вона була як жаль, розбавлений водою, — і повернулася до кабіни, не бажаючи затримуватися серед людей довше, ніж потрібно. Корабель тихо гудів, наче старий звір після довгого бігу, і цей звук був для мене кращим за будь-яку музику, бо означав одне: корабель ще тримається.

— Потерпи, рідненький, — втомлено пробурмотіла я, проводячи долонею по панелі, знайомій до кожної подряпини. — Ще один рейс і я влаштую тобі нормальний техогляд. Мабуть. Якщо знову не з’являться незаплановані витрати, які мають звичку виникати саме тоді, коли на них уже нічого не лишається.

Курс назад я вбила майже автоматично, не замислюючись над координатами. Додому. На Кайру. Пильна, бідна, вперта планета на краю маршрутів, де ніхто не питав, ким ти став у галактиці, — тільки чи повернувся ти взагалі. І цього зазвичай було достатньо. Там не було хмарочосів, проте було небо без фільтрів і доки, де тебе знали на ім’я, а не за реєстраційним кодом судна. Іноді мені здавалося, що я літаю лише заради цього.

Перед стартом я вкотре перевірила системи, змушуючи себе не поспішати. Дрібна поломка нікуди не поділася — навігація так само підгальмовувала, наче думала довше за мене і зважувала, чи варто взагалі відповідати. Я подумки прикинула, скільки ще вона протягне, і цифри мені не сподобалися. Дуже не сподобалися. Досвід підказував: коли рахунок іде не на роки, а на рейси, часу майже не лишається.

— Ще трохи — і ти почнеш брехати, — пробурмотіла я. Коли постійно одна — розмовляти вголос стає звичною справою, майже необхідною. — А навігаційний модуль, який бреше — це не техніка. Це квиток у нікуди.

Я закрила панель, пристебнулася та дала команду на відстиковку, дозволяючи автосистемам робити свою частину роботи. Корабель повільно виповз із дока і зірки знову розвернулися переді мною — холодні, красиві й абсолютно байдужі до моїх розрахунків, боргів та втоми. Я ще не знала, що на Кайрі мене очікує те, що змінить моє життя. Я просто вивела корабель на курс і сказала вголос, зі звичною кривою посмішкою на обличчі:

— Гаразд, Морган Кроу. Ще один рейс. Що може піти не так?