Розділ 41. Улюбленець.

Вранці Даррен збирався поспіхом і був явно напружений.

Рада була призначена на полудень, перед цим король мав озвучити своє рішення Еріку і дати вибір.

"Удачі," - прошепотіла я своєму королю, коли він збирався покинути покої.

"Ешлі, ти спеціально навіть халат не одягла," - чоловік притягнув мене у свої обійми.

"Можливо, а може і ні," - підступно посміхнулася, хоча насправді просто забула накинути його, коли встала.

"Підступна жінка, як можна після такого думати про справи королівства," - видихнув Даррен і поцілувавши мене, попрямував до виходу.

Я не приховувала самовдоволену посмішку і вирушила допивати свою каву.

Ближче до полудня все ж таки вирішила прогулятися садом. Мене не хвилювала доля принца, але бачачи, як переживає Даррен, не сиділося на місці.

Проходячи повз оранжерею, помітила, що двері відчинені, і біля входу стоїть королева Магнолія.

Привітавши жінку, хотіла піти далі, але мене гукнули.

"Ешлі, допоможіть мені, моя фрейліна кудись зникла, а я сама не впораюся," - пролунав дуже люб'язний голос жінки.

Я напружилася. Ніколи раніше вона так не розмовляла зі мною. Озирнувшись, побачила, що туди-сюди ходять сторожі та слуги, це трохи заспокоїло.

Нерішуче я підійшла до королеви, нутром відчуваючи каверзу. Інстинкти кричали не довіряти їй. Але я відмахнулась. Не вб'є ж вона мене.

Жінка запросила увійти всередину, і ми пройшли по доріжці, вздовж якої росли чудові квіти. Здригнулася, коли вхідні двері в оранжерею голосно грюкнули за спиною, і це не сховалося від погляду жінки. Вона посміхнулася.

“Не бійтеся, Ешлі. Чутки про ваше становище вже розлетілися палацом. Ви ж не думаєте, що я завдам шкоди власному онуку,” - почала королева.

"Онучці," - на автоматі поправила жінку.

"Майбутня принцеса, треба ж," - якось зайво солодко сказала Магнолія і, вловивши мій запитальний погляд, пояснила, - "Оооо, Ешлі, я не настільки наївна і не сліпа. Я дуже добре знаю Даррена. Він не дозволить своїй доньці народитися бастардом і носити це тавро все життя. Отже, зважаючи на все, ви майбутня королева. Придивляйтесь, незабаром ви будете тут повноправною господаркою.”

"Я не бажаю ставати королевою і вже повідомила про це Даррену," - впевнено заявила, і жінка знову посміхнулася, цього разу поблажливо.

"Ніхто не бажає цього, Ешлі, але Даррен упертий хлопчик і завжди добивається свого. Він плюне на думку ради, придворних та союзників, але знайде, як узаконити свою дитину," - м'яко сказала жінка, не знімаючи натягнуту посмішку. - "Але я не за цим покликала вас, ходімо в віддалену секцію, там ростуть мої улюбленці," - вона пішла вперед, і я пішла за жінкою.

Поки ми йшли, Магнолія говорила про те, що тут нічого не росло, коли вона тільки-но переїхала до палацу, і довелося створювати сад з нуля. Їй привозили рідкісні та красиві рослини з усіх королівств, бажаючи задобрити королеву, яка зможе вплинути на чоловіка.

Королева сумно засміялася. - "Яке розчарування чекало на послів, коли виявилося, що на короля більше впливу мають бордельні дівки, з якими він проводить ночі, ніж законна дружина. Корона на мені тому, що так було вигідно Шарлю та моєму батькові. Він ніколи не любив мене. Хоча коли я вперше побачила його, закохалася, як дівчинка. Ви знаєте, Ешлі, Ерік дуже схожий на нього, особливо характером. Тим важче для мене втратити їх обох. Я любила свого сина навіть сильніше, ніж його батька. Він був точною його копією,” - сказала жінка і важко зітхнула.

"Ви так кажете, ніби Еріка немає, але він живий," - не зрозуміла я нарікання жінки на втрату принца.

"Можливо, але це ненадовго. Вірогідно, саме зараз рада ухвалює указ про страту мого хлопчика. Начебто мало відібрати у нього трон і ноги. Як тільки він майже став колишнім, вони вирішили позбавити його життя,” — сказала вона з розпачем у голосі.

Це означає, що Елора все ж не змогла переконати принца піти до Крістіана. Я зітхнула. Мабуть, Даррен просто розбитий таким рішенням брата.

“Ми на місці,” — показала Магнолія на дерев’яні двері. 

Дуже нетипово для оранжереї. По спині пробіг холодок. 

"Проходь, дівчинко, мені потрібна твоя допомога," - сказала королева, увійшовши всередину.

Я зробила крок. Усередині було незвичайно сиро, наче в лісі взимку.

"Дивне місце," - не втрималася від коментаря, і жінка надто голосно засміялася.

"Ооо, ти навіть не уявляєш, наскільки, Ешлі," - люб'язність і солодкий тон наче випарувалися, її голос пролунав зловісно. Інстинктивно я позадкувала до виходу, але двері голосно зачинилися.

Чуття підказало, що краще забратися звідси, і я вже впевненіше почала шукати ручку, маючи намір плюнути на пристойність і втекти. Але ручки ніде не було.

Десь попереду знову залунав зловісний сміх: "Не намагайся, двері відчиняються лише артефактом, який у мене. Щоб уникнути появи непроханих гостей."

Зайнялися вогні, які освітили кімнату. Вона була абсолютно порожня. Тільки всередині було щось схоже на пташине гніздо величезних розмірів, і посередині росла якась моторошна рослина, схожа на нашу мухоловку, збільшену в багато разів.

"Випустіть мене," - сказала я, але чомусь пролунало як писк.

"Пробач, люба, але не можу. Даррен відібрав у мене всіх, кого я любила, я відплачу йому тим же," - зло сказала жінка.

"Але він теж ваш син, а вбивши мене ви вб'єте свою онучку," - спробувала напоумити жінку.

Вона знову засміялася: "Цей бастард," - її очі блиснули ненавистю. 

"Шарль змусив мене визнати дитину. Бачите, засвітився його кулон. Проклятий кулон істинних," - жінка сплюнула на підлогу. 

"Ерік тільки народився, коли Шарль притяг до палацу дівчинку і заявив, що вона його істинна і народить йому дитину," - жінка щось жбурнула у стіну, знову видаючи нездоровий сміх. - "Як він страждав, коли бідна дівчинка збожеволіла, будучи вже вагітною. Я не знала, що пилок Рибуса не подіє на дитину, і сподівалась, що вона не доживе до пологів. Але проклятий Максимус зумів її стабілізувати, і вона все ж таки народила Даррена.”