Розділ 29. Прийом.

Ешлі Браун.

До прийому ми почали готуватися одразу після сніданку. 

Спочатку були банні процедури, а потім мені навіщось зробили масаж. Здавалося, що готують наложницю у гарем до султана. Але покоївка пояснила, що всім примудростям її навчив граф; це допомагає уникнути болю в спині, коли доводиться постійно контролювати поставу.

Далі був макіяж, який я наносила сама під пильним наглядом дівчини, щоб не переборщити і не виглядати вульгарно. Татуаж, який я заздалегідь зробила в Торонто, дозволив лише трохи нанести тональний крем, щоб приховати блідість і підфарбувати вії. Яскраві брови, темніші, ніж мої природні, і ретельно набиті стрілки на очах робили обличчя виразнішим. Після такої процедури мені вже майже не потрібно багато макіяжу. Приємно було прокидатися вранці та бачити, що достатньо підвести губи, і ти готова.

Оглянувши себе у дзеркалі, я задоволено кивнула, а дівчина посміхнулася та зробила мені комплімент. Здалося, що він був щирий.

Граф з'явився, коли на вулиці вже стемніло. Він провів у палаці більшу частину дня, і приїхав, щоб супроводити мене на прийом. Ми вирішили, що мені краще пропустити початок і прийти, коли вже всі зберуться.

"Даррен знає, що я в Сарнії?" - спитала у графа, коли ми під'їхали до палацу.

"Думаю, що ні. Він запитав, чи прийняла ти запрошення. В той момент я сказав, що ти ще не визначилась. Більше він не ставив це питання, і я сам не сказав, як ми домовилися," - суворо відповів Фредерік.

"Добре," - сказала я і посміхнулася, передчуваючи реакцію нового короля.

“Будь обережна, Ешлі, і тримайся поряд,” — суворо сказав граф.

“О, не хвилюйся, я засвоїла свої уроки, як поводитися в палаці,” — сказала, намагаючись стримати посмішку.

Екіпаж зупинився, Фредерік простягнув руку і ми попрямували до входу. Сподіваюся, цього разу мені пощастить більше, ніж попередні два, коли я тікала звідси вночі, рятуючи своє життя. Придворні, яких ми зустрічали дорогою, цікаво розглядали, кого супроводжував граф Стоун.

Двері в бальний зал відчинилися і за танцюючими парами, я з легкістю роздивилася молодого короля. Моє серце почало битися сильніше, він змінився за цей час. 

Даррен сидів на троні, спостерігаючи за танцюючими парами він намагався виглядати нудьгуючим і зарозумілим. Але я встигла вивчити його за той час, коли ми були разом, і одразу помітила, що за маскою ховається втома і смуток.

Оглядаючи залу, я помітила поряд із королем вже знайомих герцога Стайна і чимось незадоволену Наомі.

Фредерік підійшов до слуги, який зустрічав гостей біля входу, і той постукав палицею по підлозі, зупинивши музику, і змусив придворних звільнити шлях до королівського трону.

Потім чоловік голосно оголосив: "Радник граф Фредерік Стоун і леді Ешлі Браун."

Його слова луною розлетілись по залу, і придворні завмерли. Я бачила, як на мить знялися маски з Даррена; він навіть смикнувся в пориві встати з трону, але вчасно стримався. Тільки його розширені очі та погляд, яким він невідривно дивився на мене, видали його емоції.

Ми з графом, як і репетирували, повільно рушили до трону. Фредерік привітав короля і трохи відійшов. Я виконала реверанс, який ми також відпрацювали до автоматизму.

“Ваша величність,” — схиливши голову привітала короля, все ж не втримавши посмішку. Даррен, здавалося, боявся моргнути не вірячи в те, що його не підводить зір.

"Підніміться, міледі," - промовив король хрипким голосом. 

Я встала і підійшла до Фредеріка.

Король дав знак, і музика знову наповнила зал. Тільки зараз я помітила, як на мене зиркають герцог Штайн та Наомі. Не змогла визначити, хто з них більше бажає помсти – герцог чи його дочка. Перехопивши їхні погляди, я посміхнулась і привіталась, ніби нічого не сталося.

Фредерік напружився і прошепотів мені на вухо: «Що ти робиш, Ешлі?»

"Дражню тигра в клітці," - так само тихо відповіла я і вловила, як граф здивовано підняв брову. Що зробить мені Штайн? Отруїть? Але він це вже зробив. Доб'є? Добре, Даррен не погладить його за це по голові, а я була готова ризикнути.

Король намагався вдавати, що спостерігає за балом, але періодично все ж таки кидав на мене уважні погляди. Коли музика стихла, я помітила, що Наомі попрямувала у бік музикантів. Віддавши їм якісь вказівки, вона скористалася тишею і звернулася до короля.

"Ваша величність, ви взагалі не танцюєте. Можливо, наша гостя з іншого світу зможе підняти вам настрій, а ви вшануєте нас своїм танцем," - співала дівчина, кліпаючи очима.

Я посміхнулася - змія невсиділа у норі і вирішила бризнути отрутою.

Даррен уважно глянув на мене. Я зустріла його погляд, підняла брову і трохи схилила голову, без слів питаючи: чого він чекає? Якщо він проігнорує слова Наомі, я цілком можу розцінити це як образливе ставлення. Його піддані чекають на шоу, і хоче він цього чи ні, він змушений їм його дати.

Король повільно піднявся з трону, кинувши на Ноомі такий погляд, що задоволена посмішка миттєво зникла з її обличчя.

"Леді Ешлі, дозволите?" - простягнув мені руку король.

“Звичайно, ваша величність, із задоволенням,” — я подала руку Даррену, і ми пройшли повз придворних, які завмерли в очікуванні моєї ганьби.

Коли заграла швидка мелодія, я одразу впізнав дивний танець, який ми з Фредеріком вивчали одним з отсанніх. Даррен кинув ще один погляд на Наомі, обіцяючи їй розправу, потім зітхнув і сказав ледве чутно: "Чекай, Ешлі, я попрошу зіграти щось простіше."

"Це зайве. Сподіваюся, ви знайомі з цим чудовим танцем," - так само тихо відповіла королю.

"Впевнена?" - одними губами запитав Даррен, і я кивнула.

Ми стали в позицію, з якої починався танець, і музиканти перестали програвати вступ, переходячи до самої мелодії.

Ми з Дарреном закружляли залом під швидку і хвилюючу музику. Я бачила, як розширилися очі короля від подиву. Цей танець могли виконати не всі аристократки, і мені пощастило, що Фредерік готував мене та все передбачив. Це дозволило уникнути конфузу.