Розділ 10. Столиця.

До столиці Сарнії, ми дісталися ближче до вечора наступного дня. Ночувати цього разу довелося просто у лісі. Заїжджати на пошарпаний заїжджий двір, який запропонував Даррен, я навідріз відмовилася. Зате в лісі повітря було свіже, і компанія не нав'язлива. Після ранкових експериментів, принц був сама люб'язність і стриманість. Здавалося, він боїться навіть підійти до мене. Розклавши ковдри та плащі, ми перепочили кілька годин і рушили далі.

Столиця Сарнії – Істон, зустрічала нас вечірніми вогнями та заповненими вулицями. Тут було напрочуд чисто, і бруківка створювала подобу дороги. На відміну від торгових шляхів, тут камінь був дрібнішим і гладкішим, ніби його спеціально відполірували. Впливові вельможі створювали собі комфорт у всіх можливих сферах.

Ми з Дарреном не поспішаючи їхали вулицями міста, я розглядала вітрини крамниць та місцевих жителів, а Рен спостерігав за моєю реакцією.

"Ти везеш мене до палацу?" - запитала я, коли на горизонті з'явилася велична будівля королівського палацу, що височіла над містом і нагадувала картинку з фентезі про драконів.

Дві вежі, на які запросто могла поміститися летюча ящірка, височіли над триповерховою будівлею з великими вікнами. Коли ми тікали звідси першого дня, було темно, і я не намагалась щось розгледіти. Натомість тепер усе компенсувала.

Оточувала замок висока кам'яна стіна, яка відокремлювала його територію від міських особняків, що належали аристократам. Масивні ворота з гратами давали зрозуміти, що пройти на територію зможуть не всі, і сторожа, яка стояла по той бік, похмуро оглядала тих, хто все-таки зважився під'їхати ближче.

“Думаю, так буде правильно. Залишатися в місті на нічліг не найкраща ідея. Мене впізнають, і вранці чутки дійдуть до палацу, виникнуть непотрібні домисли та фантазії. А також питання, чому принц, перебуваючи за кількасот метрів від палацу, звернув на заїжджий двір. А одну тебе в місті я не залишу, як ти розумієш. Так що, Ешлі, ми їдемо до палацу. Не знаю, чи король висловить бажання прийняти тебе, але доведеться ризикнути,” - сказав Даррен, не відводячи погляду від дороги, що веде до палацу.

"Боюсь, смак і почуття прекрасного Його Величності не витримають зустрічі з іномирянкою, краще тобі зробити так, щоб вона не відбулася", - сказала я, уявивши реакцію короля на мою появу. Посмішка з'явилася сама. Не знаю, що мені підсипав герцог, але почуття страху воно притупило не менше, ніж потяг до принца.

Через деякий час ми проїхали головні ворота та під'їхали до головного входу. Слуги, які снували туди-сюди, завмерли, помітивши гостей. Принц спритно зістрибнув з коня і допоміг мені спуститися, галантно простягаючи руку.

Пройшовши через дерев'яні двері головного входу, які були прикрашені різьбленням із вкрапленнями металевих візерунків, ми попрямували до холу. Дворецький привітав принца і з цікавістю дивився на мене.

“Леді Ешлі Браун, моя гостя. Фокс, накажи приготувати покої в моєму крилі і принести закуски і відвар,” - сказав Даррен, надягаючи маску величності та зарозумілості.

“Слухаюсь, Ваша Високість,” – вклонився чоловік і пішов роздавати вказівки слугам.

"Сподіваюся, тут твої накази виконують більш відповідально, ніж у маєтку," - сказала я, спостерігаючи, як заметушилися слуги.

“Якщо вони не суперечать наказам короля чи королеви. У Еріка і герцога тут є свої люди, але суперечити мені відкрито, як у маєтку, вони не наважаться,” - відповів Даррен насупившись. - “Твої речі вже в мене, я поверну їх вранці. Я прошу тебе, Ешлі, що б не сталося, не залишай виділені покої. Якщо хтось посміє тебе потурбувати, просто дай мені знати через амулет,” - серйозно заглядаючи мені в очі, наказав принц.

"Добре, а можна мені речі сьогодні?" - Сказала я, кліпаючи очима і зображуючи саму невинність. Аж надто хотілося отримати свої скарби назад, а то ніч довга, і незрозуміло, що може піти не так.

"Я постараюся, якщо мене не викличуть, то я все передам або занесу", - зітхаючи сказав Даррен, так само на зводячи з мене прискіпливого погляду.

Поки ми розмовляли, повернувся дворецький.

“Покої майже готові. Леді проводять,” - сказав він знову схилившись перед принцом.

Даррен кивнув і обернувся до мене: “Ідіть за слугою, Леді Ешлі. Доброї ночі,” - сказав принц, злегка стискаючи мою руку.

Я хотіла спитати про речі, але серйозний погляд Рена змусив мене зрозуміти, що не час. Я кивнула принцу, присівши в кніксені, і побажавши доброї ночі вирушила за слугою.

Сходи вели на третій поверх, і на стінах уздовж прольотів висіли великі портрети в позолочених рамах. Судячи з вигляду, це були колишні правителі. Слуга неквапливо піднімався, і на другому поверсі повернув праворуч. Мені вказали на двері і побажали доброї ночі. 

Дивно, але на відміну від маєтку, де слуги ходили з виглядом зарозумілості та гидливості, тут усі були з кам'яними обличчями, не висловлюючи жодних емоцій. Холодна чемність. Якщо дворецький і мій провожатий знали чутки й здогадалися, кого привіз молодший принц, вони навіть поглядом не показали поінформованості чи зневаги. Можливо, Даррен має рацію, і тут йому не посміють суперечити без наказу батьків.

Покої були не надто розкішні. Велика спальня з диваном біля каміна, столиком із двома кріслами та ванна з невеликим басейном та умивальником над яким височіло овальне дзеркало.

Поки я оглядалася, у двері постукали, і в кімнату зайшла дівчина з тацею, на якій були коржики і щось схоже на в'ялене м'ясо, графин з відваром і келих. Вона мовчки все поставила на столик і так само мовчки вийшла.

Я налила собі відвар і почала розглядати сад, на який виходили вікна.

Не особливо звернула увагу, коли двері знову відчинилися, вирішивши, що повернулася служниця, і обернулася тільки коли почулися важкі кроки.

______________________

Я різко розвернулась і чомусь навіть не здивувалася, коли побачила герцога Штайна.

Цього разу я не мала наміру грати з герцогом у розгадування його намірів і причин, і вчинила так, як велів принц. Я стиснула амулет, вдаючи, що злякалася, і хапаюся за груди.