Розділ 7.1.Шах і мат.

Після обговорення Ерік намагався затягнути мене до бібліотеки, але Рен, прикриваючись правилами пристойності, відправив усіх по кімнатах.

Я піднялась на гору, підійшла до покоїв Даррена і зупинилась, пам'ятаючи умову герцога.

«Де будуть мої нові покої?» - Запитала, опускаючи голову, коли до мене підійшов принц. Рен був злий, хоч і намагався це приховати.

“Ти поки що залишишся в моїх,” – почав принц.

"Поки що?" - я здивовано подивилась на чоловіка.

«Поки не підготують сусідні. Я сьогодні переночую у кабінеті. Потрібно ще розібратися зі справами», - пробурчав Даррен і збирався втекти, але зупинився. 

Він зміряв мене поглядом і сказав холодним тоном: “Ти вчинила нерозумно, Ешлі. Не варто було загравати з герцогом. Не покидай кімнату, вечерю та сніданок тобі принесуть. Побачимося завтра в бібліотеці після сніданку».

Я читала ту саму нудну книгу про правила пристойності в Сарнії та час до вечері минув майже не помічено. Сидячи за столом, я намагалась запхати в себе хоч щось, спостерігаючи, як на ліс спускалися сутінки.

Я не розуміла, чому Даррен такий злий на мене. А сліди, що залишилися на руці після нашої розмови біля їдальні, повільно перетворювалися на синці, і стало прикро. Ще вранці він покривав моє тіло пристрасними поцілунками, але варто з'явитися Наомі, і його ласка змінилася синцями.

Так поринаючи в роздуми та відчуття розчарування, мені все ж таки вдалося заснути.

Ранок був незвичним. Більше ніж за два тижні я вже звикла прокидатися під мірне сопіння Рена. Без нього тут усе різало ножем по живому. Я рада, що сьогодні мене переселять до іншої кімнати; тут усе нагадувало пережиті моменти з принцом. Від спогадів стало гірко, а синці що чітко виділялись на моїй білій руці нагадували наскільки гірко.

Коли я вже збиралася одягатися, в кімнату постукали. Як і сказав принц, мені принесли сніданок, а потім прийшла дівчина, яка повідомила, що допоможе вибрати вбрання та проведе до бібліотеки.

У бібліотеці зібралися мої аристократи.

До того, як увійти, я чула, як дзвінко сміється Наомі, і в такт їй регоче Даррен. Я навіть пригальмувала, не бажаючи спостерігати їхню ідилію. Але невдоволений погляд служниці змусив мене зробити глибокий вдих і піти далі.

Переді мною розгорнулася картина – сімейна ідилія шляхетних родичів. Ерік та Фініан Штайн у щось захоплено грали. Наомі сиділа біля них у кріслі, а Рен, присівши на підлокітник, щось шепотів герцогині, чим викликав її дзвінкий і заливистий сміх.

Коли я привітала компанію, атмосфера різко змінилася. Рен став похмурим, а решта прийняли вираз зарозумілої відстороненості.

"Ось тобі тепла зустріч," - хмикнула я подумки, але намагалася приховати, те як мене зачепила різка зміна атмосфери. Навіть «правильне вбрання» не змусило їх зняти маску зневаги. І я вкотре пошкодувала, що послухала Рена і намагалася підлаштуватися.

Ерік, схоже, згадав, навіщо мене запросили, і натягнувши фальшиву посмішку, схопився з крісла і почав засипати мене безглуздими компліментами. Мабуть, стандартний набір зваблення. Усі його слова викликали лише подив і …. подив. Коли він почав розповідати, що я схожа на свіжу весняну квітку, я зупинила потік нісенітниці і нагадала, що мені обіцяли показати гру.

Я ніколи не вважала себе негарною. Я була симпатичною і нерідко була цілком задоволена своєю зовнішністю. Світле волосся, нижче лопаток, правильні риси обличчя, виразні очі та підтягнута постать давали мені чимало приводів вважати себе цілком привабливою. Але постійна напруга, сльози та нерви позначилися на моїй зовнішності. Я виглядала наляканою та втомленою. Здавалося, навіть очі стали темно сірими, хоча зазвичай вони зелені, не яскравого трав'яного відтінку, а ближче до болотяного. Загалом, я бачила себе вранці в дзеркалі, і всі компліменти спадкоємця звучали швидше як насмішка.

Спочатку грати продовжували герцог та наслідний принц. Вони пояснювали мені правила і те, хто робить якийсь крок і чому. Коли спадкоємець втретє виграв у герцога, що явно піддавався, я не втрималася і позіхнула.

У той час, як я спостерігала за нудною грою, Наомі намагалася кудись відвести Даррена. Але він явно не хотів залишати мене одну з принцом та герцогом. Коли я позіхнула ще раз, Ерік запропонував вийти в садок, бо, мабуть, такі ігри не для мене.

Даррен стрепенувся: "Навіть Ешлі втомилася спостерігати за тим, як піддається тобі герцог. Я і сам ось-ось засну. Давай зіграємо, брате. Думаю, це буде цікавіше." - він поцілував руку Наомі і, обминаючи стіл, сів у крісло герцога.

Я з цікавістю спостерігала за грою принців. "Брік Спот" нагадував гру в нарди, тільки заплутанішу. І спати розхотілося, бачачи, як хмуриться спадкоємець потрапивши в умілу пастку Даррена. Їх гра була явно цікавішою, ніж те, що було з герцогом.

Коли Рен виграв третю партію у брата, аристократи згадали про мою присутність.

"Чим ви займаєтеся вдома, щоб розважитись?" - несподівано запитав герцог.

"О, у нас маса розваг, але боюся, що більшість вам будуть незрозумілі. Але моя найулюбленіша, мабуть, книги та прогулянки містом. Особливо ввечері, коли навколо нікого, тільки вогні висоток і музика в навушниках. Це допомагає набути рівноваги, я, напевно, прихований інтроверт," - сказала я, згадавши свої вилазки, і побачила в очах герцога розгубленість.

"Інтроверт, це якась хвороба чи душевний розлад?" - спитав він, з побоюванням зиркнувши на Рена, мабуть, боявся що хвороба заразна.

Майже зігнувшись від сміху, я уявляла, як Рена обстежують цілителі на виявлення хвороби інтроверта: "Ні, інтроверт - це тип темпераменту, такий."

Спочатку я пояснювала, що таке інтроверт та темперамент, потім намагалася довести, що це не вид хвороби чи душевного розладу. Слухали мене уважно, але відчуваю, що не повірили. Герцог та спадкоємець майже стовідсотково вирушать до цілителя, шукати невідому хворобу. Наомі була надто зайнята намагаючись всіляко привернути увагу Даррена. То їй душно – відчини вікно, потім холодно – закрий вікно, потім їй потрібно попити, а потім усе спочатку.