Розділ 6. Гостинність.

Приблизно через годину, коли я вже втомилась чекати, в кімнату постукала дівчина.

"Орфа, леді Ешлі," - присіла вона в кніксені, - "Принц Даррен прислав мене допомогти Вам зібратися до сніданку і провести в їдальню."

Я пропустила дівчину і за тридцять хвилин стояла біля входу у великий зал з довгим столом, не менше ніж на 50 персон. Коли Рен оголосив, що ми снідатимемо в їдальні, мені представлялася кімната не більше бібліотеки, але реальні масштаби обідньої зали вражали.

На чолі столу сидів уже знайомий мені спадкоємець, а праворуч від нього сидів з виглядом ображеної гідності немолодий чоловік. Біля нього опустивши погляд, комкала спідницю сукні молода дівчина зі світлим волоссям. Я легко дізналася в ній кохану принца з портрета в спальні.

"От і Наомі," - хмикнула я про себе.

Мабуть, Ерік вирішив задіяти важку артилерію, притягнувши бажаний трофей під ніс Рена. Одна справа сипати обіцянками, зовсім інша – принести подарунок під самий ніс; спробуй відмовся. Серце прискорено забилось, варто було згадати, яка доля мене чекає, якщо Даррен дасть слабину і погодиться на пропозицію брата.

Намагаючись надати обличчю не настільки наляканого вигляду і зробивши глибокий вдих, я увійшла в зал і спробувала зробити реверанс, як показувала дівчина, яку тиждень тому запросив принц, сподіваючись прищепити мені подобу місцевих манер. Судячи з кривої усмішки Еріка, спроба виглядала жахливо.

"От і наша гостя," - заспівав спадкоємець. - "Сідайте, леді Ешлі," - він вказав мені на місце практично в середині столу, на пристойній відстані від інших гостей. - "Оооо, не дивуйтеся, дорога, у нас прийнято сидіти в залежності від становища в суспільстві," - розплився в єхидній посмішці Ерік, помітивши моє здивування, - "За правилами вас повинні посадити наприкінці столу, але ми зробили поправку на ваше походження та й вести бесіду було б трохи некомфортно. Якби ми були одні, можливо, я б знехтував пристойностями, але не хочу бентежити герцога та його дочку. Ви не знайомі. Це герцог Фініан Штайн та його дочка, молода герцогиня Наомі Штайн,” - він насолоджувався ситуацією, чітко вказуючи моє місце у їхній компанії.

В голові зріло питання, навіщо Даррен запросив мене спуститися. Я подивилася на молодшого принца, намагаючись збагнути, що відбувається. Але він сидів з відстороненим виглядом, тільки напружені м'язи на руках і погляд темних очей, спрямований на брата, видавали, що принц злий.

Я не стала вітати герцога та його дочку, дотримуючись їхніх правил етикету. Мені вказали місце. Чи варто напружуватись і зображати аристократку? Я зобразила криву посмішку і просто кивнула аристократам, що сиділи біля принца. Герцог скривився, ніби лимон проковтнув, а Наомі склала губи трубочкою; що це означало, я не розуміла.

Я підійшла до відведеного мені місця і зупинилася. По уроках етикету від Рена я знала, що стілець мав відсунути слуга. Але ніхто не підходив, почувся сміх, який, зважаючи на голос, видала герцогиня.

Я заплющила очі і глибоко вдихнула. Було прикро, ніби мене помиями облили. Сльози просились назовні. Але скрип стільця і ​​швидкі кроки в моєму напрямку привели мене до тями. На мою талію опустилася гаряча рука.

"Все гаразд, Ешлі, ти все правильно зробила," - прошепотів Даррен на вухо, погладжуючи мене по спині. Він сам відсунув мені стілець і допоміг сісти.

"Перенесіть мої прилади на нове місце," - пролунав гучний наказ Даррена, який сів поруч і стиснув мою руку під столом, заспокоюючи. - "Спадкоємець не має права нехтувати правилами етикету, на щастя, до мене це не відноситься," - сказав він уже тихіше, але так, щоб почули здивовані аристократи.

Герцог поступово змінив подив на своєму обличчі на вигляд праведного гніву і, схилившись, прошепотів щось Еріку, на що той кивнув.

"Ніякі хитрощі брата не змусять мене відмовитися від тебе, Ешлі," - ледь чутно прошепотів Рен, сильніше стискаючи руку під столом і уважно спостерігаючи за Еріком і Фініаном, які щось обговорювали.

"Спасибі," - я стиснула руку принца у відповідь.

Наомі не цікавила розмова батька та наслідного принца, а ось за нами вона спостерігала дуже уважно. У її погляді здивування, розчарування та гнів змінювалися по черзі, видаючи перебіг її думок.

Слуги перенесли прилади Рена, і, примружившись, старший принц подав знак подавати сніданок. Мені пощастило, і нам принесли мої улюблені тости. Як правильно поводитися з цією стравою, я знала, тому видихнула з полегшенням. Мабуть, Ерік не встиг придумати страву, яка поставила б мене в глухий кут і розважила б компанію спостерігачів.

Але ось наказати слугам допомогти мені сісти в калюжу він все ж таки встиг. І замість соку чи води в моєму келиху чомусь виявилося вино чи щось подібне, але з виразним запахом алкоголю.

"Замініть на чисту воду," - постукала я нігтем по ніжці келиха, не торкаючись до нього, коли слуга наливав Рену подобу соку.

"Мені теж," - відразу сказав принц.

Судячи з кислої міни спадкоємця, провокація, в чому б вона не полягала, не вдалася.

"Що ж. Думаю, можна обговорити причини нашого візиту”, - почав Ерік.

У цей момент перед нами з Реном поставили два келихи з водою, і він демонстративно поміняв їх місцями, потім узяв той, який призначався мені, принюхався і поманив слугу. Спадкоємець замовк, спостерігаючи за виставою.

“Якщо ти зараз не принесеш мені та леді Ешлі чисту воду, без жодних сюрпризів, я особисто випорю тебе перед маєтком, і не тільки тебе, але кожного, хто сьогодні працює на кухні або навіть проходив повз неї. Я ясно висловився? - прогарчав Рен на весь зал таким тоном, що у слуги затремтіли руки. - "Повтори наказ."

"Чиста вода без домішок, для Вас і леді Ешлі, Ваша Високість," - тремтячим голосом сказав слуга. І Рен відпустив його кивком.

“Схоже, ти сьогодні не в дусі, брате. Ввижається всяке,” - підколов його старший принц. Чим підтвердив мої припущення, без нього не обійшлося.