Розділ 1

Повітря на цвинтарі було сповнене скорботи, коли скорботні зібралися навколо свіжовиритої могили. Терпкий аромат вологого ґрунту змішувався зі стерильним ароматом лілій, створюючи атмосферу одночасно смутку та завершеності.

Еллі, з червоними і заплаканими очима, стояла поряд зі своїм батьком Джоном біля могили Саманти, матері Еллі та дружини Джона.

Слова пастора були ніби далекі, коли Еллі стискала в руках невеликий букет білих троянд, її пальці тремтіли. Холодний вітер шелестів листям довколишніх дерев, посилюючи похмурий настрій, що охопив скорботних. Друзі і родичі стояли групами, що збилися в купу, шепочучи співчуття і обмінюючись урочистими поглядами.

Після заключної молитви натовп почав розходитися, залишивши після себе море зів'ялих квітів і свіжоскопану землю. Еллі спостерігала, як далекі родичі та друзі родини висловлювали свої співчуття Джону. Горе в його очах позначилося на її очах, загальний біль, від якого жоден з них не міг уникнути.

Коли натовп порідшав, Ітан, брат Джона, нерішуче наблизився. Він поклав Джонові руку на плече, пропонуючи мовчазну підтримку.

— Джоне, — Ітан почав низьким і сповненим занепокоєння голосом: — Нам треба поговорити, тільки ти і я.

Джон згідно кивнув.

— Так, давай відійдемо вбік.

Еллі, відчувши важкість у грудях, вирішила дати їм час. Вона пішла, її кроки були приглушені м'якою землею. Вітер тріпотів її темне волосся, коли вона відсувалася все далі від присутніх.

Слова Ітана та відповіді Джона були приглушені відстанню, але Еллі вловила уривки їхньої розмови. Такі слова, як «відповідальність», «родина» та «рух уперед»; повисли у повітрі. Кожна фраза додавала ваги і без того гнітючій атмосфері.

Еллі бродила серед надгробків, спрямувавши погляд у землю. Світ навколо неї, здавалося, розпливався, поки вона намагалася розібратися у вихорі емоцій. Вона підібгала губи, стримуючи сльози, відчуваючи, як холод цвинтаря пронизує її кістки. Тіні, що відкидалися сонцем, подовжилися, як примарні пальці, і незрозуміле занепокоєння оселилося в глибині її живота.

Кроки Еллі м'яко віддавалися луною серед надгробків, поки вона йшла тихими доріжками цвинтаря. Урочиста тиша огорнула її, як саван, і вона знайшла дивну втіху в меланхолійній атмосфері. Занурена в свої думки, вона не помітила кроків, що наближалися ззаду.

Тишу розірвав хрипкий, майже примарний голос:

— Еллі, моя люба, йди сюди.

Здригнувшись, Еллі обернулася і побачила старого Пітера, старенького охоронця, що спирається на свою тростину. Його зовнішність була обвітреною, на обличчі проступили глибокі зморшки, схожі на зморшки стародавнього пергаменту. Місцеві жителі часто вважали його божевільним старим, але Еллі не вважала так.

— Здрастуйте, містере Пітер, — сказав він. Еллі привіталася із теплою посмішкою, скорочуючи відстань між ними.

— Дитино, ти добра, не така, як інші. Вони думають, що старий Пітер збожеволів, але я бачу речі, яких вони не бачать.

Еллі тихо засміялася.

— Ви не божевільний, містере Пітер. Що у вас в голові?

Сторож випростався, його погляд кидався на всі боки, ніби виглядаючи невидимих ​​спостерігачів.

— Послухай, Еллі, ти не мусиш нікому відчиняти двері сьогодні вночі. Розумієш? Обіцяй мені.

Розгубленість нахмурила лоба Еллі.

— Але чому, містере Пітер? Що відбувається?

Він нахилився вперед і змовно прошепотів:

— Є речі, які блукають ночами, речі, яким тут не місце. Обіцяй мені, дитино, обіцяй, що не відчиниш двері.

Еллі вивчала серйозний вираз обличчя старого, що розривається між скептицизмом і повагою до сусіда, який завжди добре ставився до її сім'ї.

— Добре, містере Пітер, обіцяю. Але чому ви так думаєте?

Перш ніж вона встигла закінчити пропозицію, він поплескав її по плечу і пішов геть, бурмочучи про обов'язки та відповідальність. Еллі дивилася йому вслід, похитуючи головою зі збентеженою усмішкою.

— Він справді дивний, — прошепотіла вона собі під ніс.

До неї наблизилися постаті її батька Джона та дядька Ітана. На обличчі Ітана відбився тягар їхньої недавньої розмови, але він зумів підбадьорливо посміхнутися Еллі. Джон, проте, мовчав, у його очах відбивалося горе, що витало в повітрі.

— Привіт, Еллі, — сказав Ітан, порушивши важке мовчання. — Час йти додому. Твоєму батькові треба трохи відпочити.

Еллі кивнула, озираючись на цвинтар, ніби намагаючись розшифрувати таємниці, що зберігаються там.

— Звичайно, дядько Ітан.

Трійця попрямувала до паркування, де на них терпляче чекала машина Ітана. Ніч вже зовсім спустилася, відкидаючи довгі тіні на надгробки. Фари машини прорізали темряву, оголюючи зношені стежки, що ведуть від цвинтаря.

Ітан відчинив двері машини Джону, який, не сказавши жодного слова, опустився на пасажирське сидіння. Еллі ковзнула на заднє сидіння, і машина загула. Ітан переміщався тихими вулицями свого маленького містечка, ритмічний гул двигуна супроводжував приглушену атмосферу всередині машини.

Будинки вздовж вулиці, кожен зі своєю історією та історією, пропливали повз. Еллі крадькома поглядала у вікно, її думки все ще були зосереджені на загадкових попередженнях старого Пітера. Місто з його знайомими куточками та тьмяно освітленими вулицями одночасно заспокоювало і турбувало.

Дядько Ітан порушив мовчання, намагаючись підняти настрій.

— Отже, Еллі, ти знову поговорила з містером Пітером?

— Так, — відповіла Еллі, на її губах заграла задумлива усмішка. — Він поводився загадково, попереджаючи мене не відчиняти двері вночі.

Ітан усміхнувся, кинувши короткий погляд на Джона, який залишався зануреним у свої думки.

— Ти знаєш, який він. У нього завжди щось на думці.

Коли машина під'їхала до їхнього будинку, Ітан зупинився і заглушив двигун. М'яке світло вуличних ліхтарів висвітлювало їхні обличчя, відбиваючи суміш втоми та невпевненості.

— Дякую, що підвіз, дядько, — сказала Еллі, простягаючи руку, щоб поплескати дядька по плечу.