23.5

Жінка здригнулася від питання, як від удару батогом, а потім раптом впала на коліна:

— Будь ласка, пані, заберіть мене на Північ. Мене тут уб'ють!

Принц невдоволено стиснув губи, а потім встав, загороджуючи собою Зіру:

— Дійсно, давайте перейдемо до наступного.

— Ну що ви, на цей раз нашій доблесній аптечній працівниці вдалося мене заінтригувати. Я її забираю.

— Що?! — це принц вигукнув одночасно з Зірою, і Алекса, скориставшись сум’яттям, викликала хатша.

— Непослуху! Перемісти цю жінку в одну з гостьових кімнат. І простеж, щоб нічого не накоїла і нікуди не виходила. Спробує нашкодити комусь із мешканців замку, перенеси куди-небудь в сніг і кинь.

Алекса чудово віддавала собі звіт в тому, як жахливо це звучить, але хотілося, щоб її загрози сприйняли серйозно. Піддавати небезпеці близьких вона не стане ні за що. Та і принцу було не зайвим показати, що не варто грати з нею в ігри.

— Стривайте, княжно ТагКартен! — принц не встиг договорити, як Зіра вже розчинилася в повітрі, залишаючи після себе лише сніжинки, що осідали на підлогу.

— Ви самі дали мені її кандидатуру, хіба не так? — Алекса спробувала говорити якомога спокійніше, але всередині все переверталося від того, що вона тільки що зробила.

Не варто налаштовувати принца проти себе. Занадто вже він великий інтриган і пакостник. А все проклята цікавість. Яке їй діло до того, яку історію приховує Зіра?

У двері постукав лакей, який прийшов оголосити про те, що Його королівська Величність очікує княжну ТагКартен в тронному залі.

Це врятувало Алексу від подальшого знайомства з переселенцями зі списку. А враховуючи, що єдину, з ким встигла познайомитися, вона вже забрала на Північ, запустити чутки про те, яка вона хороша і яке щастя чекає всіх в країні льоду і снігу, поки не вийде.

Тим не менш, проходячи по широкому коридору, вона не могла не помітити людей, що жалися до стінки, які поквапились сховатися від одного тільки гнівного погляду принца.

— Ви чимось засмучені, Ваша Високосте? — Алекса не змогла втриматися від шпильки, хоч і розуміла, що це нерозумно.

Біля дверей в тронний зал їх зупинила варта.

— Його Величність запросив лише княжну ТагКартен, — прогнусавив здоровенний здоровань, — просимо пробачити, Ваша Високосте. Наказ є наказ.

— Звичайно, — оманливо м'яко схилив голову Іверт, а Алекса, тим часом, увійшла всередину.

Вона очікувала побачити короля на троні, але замість цього той сидів за невеликим столиком біля стіни, на якому стояла пляшка вина, фрукти і два келихи.

— Моя дорога Александріно! — привітав він її як стару знайому. — Як я радий вас бачити. Якими долями? Ми чекали вас дещо пізніше.

— Так, Ваша Величносте, я знаю, але...

— Для вас просто Август! — сивочолий чоловік кивнув, різко нахиляючи голову, а потім потягнувся до її руки, обдарувавши легким поцілунком.

— Августе, я випадково зустріла принца, коли гуляла по вашій чудовій столиці. Сподіваюся, ви не проти...

— Ні, ні. Я дійсно радий вас бачити. Знаєте, все хотів обговорити з вами, пам'ятаєте, ви говорили мені про змовників і те, що в Раді можуть бути неблагонадійні люди...

Август потягнувся до пляшки, висмикуючи з неї пробку, а потім заніс руку, щоб налити в той келих, що був ближче за всіх до Алекси.

— Ой, ні. Я ж в положенні, — зніяковіло вона відмовилася.

— Ні? Ну що ж... — король поставив пляшку з вином назад і пройшов до шафи, що стояла біля стіни. Там, відкривши скляні дверцята, він вийняв невеличкий глиняний посуд. — Може, м'ятного відвару? Тут тільки вода, м'ята і трохи цукру. Дуже заспокоює. Кращий в столиці, Мигольдської аптеки. Мені щоранку доставляють свіжий.

— Заспокійливе буде в самий раз.

Варто королю підійти, як у ніс буквально вдарив сильний м'ятний аромат. Цікаво, який напій на смак?

— За плідну співпрацю, — Август підняв свій келих, ударяючи ним по тому, що був у руках Алекси.

Смак був солодким і освіжаючим, а від сильного запаху трохи паморочилась голова. Навіть ковтнувши всього один раз, дівчина не змогла не визнати, що цей відвар здатний заспокоїти навіть самі розхитані нерви.

— Мені варто замовляти цей напій разом з ва...— Алекса відчула, як раптом горло перехопив тугий спазм, який заважає як вдихнути, так і видихнути. Обличчя Августа перед нею трохи почервоніло, а потім почало заливатися синявою. — Аль...

Вона намагалася покликати чоловіка, вимовити його ім'я, але лише беззвучно відкривала і закривала рот. Магія всередині неї немов стиснулася, налякана разом зі своєю хазяйкою. Думки про що б то не було вилетіли з голови, і все, що Алекса могла — це дерти горло, намагаючись впустити в нього хоч трохи повітря.

Час відмірявся ударами серця, в очах потемніло.

Скільки це тривало? Мить? Хвилину? Вічність?

— Княжно... — скрипучий низький голос луною відбився у неї в голові.

Сніг. Кругом тільки холод і сніг, а вона сама — лише маленька сніжинка. І життя її — це час падіння до землі. Летіти вниз страшно, від висоти захоплює дух, і легені не бажають приймати в себе колюче морозне повітря.