18.4

По Олені було видно, що вона все ще дуже соромиться сцени, яку побачила, але власний стан заважав їй навіть сказати хоч щось.

Крижаний невдоволено закотив очі, потім в два кроки підійшов до служниці, схопив ту за зап'ястя і на мить зажмурився. Алекса сама відчула гарячу хвилю, що прокотилася від тіла володаря Півночі, після чого Олена почала миттєво змінюватися.

Іній зник, сніг на сукні розтанув, а сама дівчина стала куди більш рум'яною і здоровою.

Вона завмерла, боячись вимовити хоча б слово.

Альдар, тим часом, гидливо відсмикнув свою руку і розвернувся:

— Після того, як закінчиш з рідними, почни з Лантарії.

З цими словами він зник, залишивши Алексу удвох з переляканою служницею.

— Пані, вибачте мене, будь ласка... — заторохтіла Олена, злякано дивлячись на княжну. — Я не знала, що ви повернулися, і я навіть подумати не могла... І в цьому залі ніколи нікого не було...

— Перестань, — княжна заспокійливо їй посміхнулася. — Ти ні в чому не винна. Краще скажи, ти в порядку?

— Мабуть, володар розсердився, що ми з Міхеєм порушили його наказ. Він наказав нам не підходити близько... — дівчина знов заторохтіла, намагаючись виправдатися. — Дякую, що попросили володаря вилікувати мене... Я добре себе почуваю. І вже не холодно.

На це Алекса лише похитала головою. Ну не говорити ж переляканій дівчині, що Крижаний просто-напросто відморозився остаточно, а насправді йому і діла немає, підходять вони з коханим один до одного, чи ні.

— Мене деякий час не було, покажеш, як ти тут влаштувалася? — спробувала змінити тему княжна.

Насправді, Алекса встигла скучити і за курьми, і за коровою, і навіть за парним молоком. Коли вона опинилася в палаці короля Августа Четвертого, вона боялася, що Альдар позбавиться від тварин, і тепер була безмежно рада, що він не вчинив так.

Але, разом з тим, оглядаючи зміни в замку, вона відчувала себе все більш сумно. Повелитель Півночі дійсно старався. По всьому замку простяглися чавунні труби, а в одному з підвальних приміщень був споруджений величезний казан з водою, що підігрівався піччю. Вона ніде не бачила такої системи, та й ще настільки величезної, враховуючи розміри замку.

Дієвість нового методу опалення була помітна неозброєним поглядом — тепер практично ніде не було ні льоду, ні снігу. Якщо згадати, яким вона бачила замок вперше — разючі відмінності.

Дивився за тим, щоб вчасно підкидати дрова і вугілля — коханий Олени — Міхей. Як з'ясувалося, дізнавшись про те, що та пішла працювати до володаря Півночі, Міхей кинув все і пішов слідом за нею.

Розпитування про їжу привели Алексу в кухню, де Олена продемонструвала комори з запасами їжі і ще розповіла про те, що на вулиці закрито кілька центнерів замороженого молока, що встигли накопичитися, а також вона робить кисле молоко, сир і сметану.

Княжна подумки зробила собі замітку поговорити з Альдаром про доставку запасів — якщо він хоче істотно підвищити число людей, що мешкають на Півночі, потрібно буде забезпечити їх

усім необхідним. В першу чергу, збільшити поголів'я рогатої худоби з однієї корови хоча б до десятка.

Ще не завадило б влаштувати теплиці. Цікаво, а труби можна використовувати для обігріву вуличних будівель? Як було б чудово, якщо б вийшло вирощувати тут овочі та фрукти!

Втім, вона бачила в селі голі стовбури невисоких берез і ще якихось місцевих дерев, а це означало, що літо тут буває. Нехай холодне і коротке, але все ж є якийсь період, протягом якого рослини встигають зазеленіти, зацвісти і знову скинути листя.

— Щастя! — варто було княжні побачити сумні коров'ячі очі, вона не стрималася, кидаючись на шию тварині.

Та, у свою чергу, витягла довжелезний верткий язик, намагаючись тягнути в рот рукав сукні.

— Пані, забруднитеся ж. Та й гній... — Олена розгублено стояла поруч, боячись що-небудь зробити не так.

Запах дійсно був сильним, але він не заважав. Коротка жорстка шерсть Щастя лисніла, залишаючи після себе жирний слід на руках. Але обіймаючи корову за шию, Алекса відчувала себе майже щасливою. Все-таки недаремно вона дала корові таке ім'я.

Кевіну Щастя обов'язково сподобається.

Давши Олені завдання підготувати одну гостьову кімнату — навряд чи брат захоче спати окремо, а мама ніколи на подібному не наполягає, вона викликала Непослуха, вирушаючи разом з ним за рідними.

— Мамо, Кевіне, ви готові? — покої, в яких вона бачила їх востаннє, були порожніми. Алекса зазирнула в шафу — речі з неї були викладені, а біля ліжка стояло кілька торбинок. Велівши харшу перенести поки вантаж, вона вийшла з кімнат у пошуках рідних.

— Мамо, Кевіне, де ви? — неголосно покликала вона.

Втім, недостатньо неголосно. Слуга, що проходив повз, тут же почув її і вклонився:

— Княжна і юний князь пішли на запрошення Його Величності.

— Надовго?

— До тих пір, поки не повернетеся ви, пані, — слуга трохи почекав, а потім, знову вклонившись, доповів, — Його Високість очікує на вас у ваших покоях, дозвольте проводити вас.