18.3

***

Коли вона, втомлена, вже лежала в нього на руках, притулившись до грудей володаря, то почула тихі задумливі слова:

— Хм... мені сподобалося грати з тобою.

— Сподіваюся, ти стримаєш слово, Альдаре, — обережно відповіла вона, сподіваючись, що її знову не почнуть докоряти в зухвалості.

— Я завжди тримаю слово. Адже я обіцяв подумати про твоє прохання. І я подумаю про нього, — формулювання княжні не сподобалася, а в душу закралися важкі передчуття.

Невже в неї не вийшло, і Крижаного не переконати?

— О! Вже подумав, — перебільшено бадьоро озвався він через кілька секунд. — Я не буду ставити цим недокоролям ультиматум.

Почувши його слова, Алекса посміхнулася і, не стримавшись, обняла, чоловіка.

— Дякую, — прошепотіла вона щиро.

— Нема за що, — самовдоволення, що промайнуло на його обличчі, змусило насторожитися, але те, що послідувало далі, разом здуло всю розслабленість і веселощі. — Замість мене це зробиш ти.

Алекса не повірила своїм вухам і, трохи відсторонившись, заглянула в холодні очі, намагаючись зрозуміти, чи жартував володар:

— Я?

— Ти можеш відмовитися. Вибирай. Або ти сама озвучуєш мої умови і пропонуєш їм капітуляцію, або це роблю я.

— І в чому тоді різниця? — уявити себе в якості посла, та й не просто посла, а того, хто буде погрожувати війною, Алекса ніяк не могла.

Хоча про що це вона? Яка війна? Якщо правлячі верхівки відмовляться, Альдар просто знищить усіх, хто йому скаже слово проти.

— Різниця в тому, що з тобою вони отримають час на роздуми. Ну і я дозволю тобі пом'якшити умови. Зрештою, мені немає до них ніякого діла. Все, що я хочу — це злегка пожвавити Північ взагалі і свій замок зокрема. Збільшити чисельність населення, так би мовити.

— Я... — Алекса знала, що повинна погодитися, вона вже подумки починала прокручувати промову перед королем Вертморта, переконуючи його, що це зовсім не дань, не спроба тиску, а крок назустріч. Може, справді вдасться згладити кути і гострі моменти? — Я все одно не розумію, навіщо тобі все це.

У відповідь на її допитливий погляд Крижаний відвернувся, і коли вона вже думала, що він не відповість, Альдар раптом заговорив. Все таким же млявим рівним тоном, з байдужим до всього виразом обличчя.

— Я хотів цього до того, як зустрівся з вогняною стихією. Тоді для мене це було важливо. Зараз же... я просто можу це зробити, то чому ні? Тоді у мене було бажання, але не було рішучості, і заважали умовності. Зараз нічого не заважає.

— Можеш, але навіщо?

— Це буде весело.

Алекса відчула, як серце стискає туга. Як же їй пробитися крізь крижану броню, якою оточена його душа? Як змусити знову відчувати?

Може, знову спуститися до примари в підземелля, і він зможе що-небудь підказати?

Втішившись цією думкою, Алекса знову змусила себе посміхнутися.

Альдар, тим часом, встав, поправляючи і застібаючи на собі одяг.

— Ти не міг би?.. — княжна виразно подивилася на залишки сукні, натякаючи на те, що було б чудово, якби Крижаний створив для неї що-небудь.

Але володар у відповідь лише запитально підняв брови, чи вдаючи, чи й насправді не розуміючи натяку.

— Ні, я, звичайно, можу і голяка ходити. Що такого.

Дівчина рвучко піднялася з місця і роздратовано пирхнула. Дійсно, якщо її чоловікові все одно, що на неї будуть витріщатися сторонні люди, то чому вона повинна про це хвилюватися?

Зробивши занадто широкий крок, вона раптом втратила опору, сходинка вислизнула з-під ніг, і Алекса стрімголов покотилася вниз.

Здавалося, зараз має настати біль, вона майже очікувала удару об підлогу, але замість цього, відкривши очі, побачила себе знов завислоюв повітрі.

— Дякую, — буркнула княжна.

— Вже й кроку ступити без мене не можеш? — глузливо навис над нею Крижаний, після чого клацнув пальцями, і сніжинки, що завертілися навколо дівчини, перетворилися в білосніжну довгу сукню.

— Дякую, — вже більш миролюбно подякувала вона, вирішивши проігнорувати підколку. — Якщо ти не заперечуєш, до того, як зайнятися дипломатичною місією, я розміщу у замку своїх маму і брата.

— Все, що побажаєш, моя княжно, — байдуже озвався володар. — До речі, про розміщення.

Ще одне клацання пальців, і вихор, що з'явився посеред залу, приніс Олену. Дівчина була буквально білою від інею, який покривав волосся, і налиплого на сукню снігу.

Зуби цокотіли, вона намагалася гріти себе руками, але було видно, що ті вже погано слухаються.

— Що ти з нею зробив?! Куди її переміщував?! Альдаре! — Алекса тут же підбігла до закляклої дівчини, обіймаючи її і намагаючись розтерти. — Всеблага мати, вона ж захворіє!