Розділ 15. У павутині інтриг

Сніг все ще йшов, вкриваючи траву і листя. Втім, Алексі це не приносило ніякого дискомфорту. Незважаючи на легку сукню, їй не було холодно.

В руках людей, що чекали на неї, була переносна лампа, але запалили її явно зовсім недавно, і то тільки для того, щоб дати їй сигнал.

«Якщо що, Непослух мене витягне звідси!» — спробувала заспокоїти вона сама себе і, боячись передумати, спішно пішла назустріч чоловікам.

Ті моментально стрепенулися, хапаючись за зброю. Секунда — і біля її горла завмерли вістря двох шпаг.

Вона заціпеніла, боячись поворухнутися. Серце гулко калатало. Вона вже набрала в груди повітря, щоб покликати хатша, вимовивши потрібне слово, але тут на обличчях чоловіків нарешті промайнуло полегшене впізнавання.

— Княжно ТагКартен, — обидва як по команді прибрали шпаги, — не варто було так підкрадатися.

Одного з них Алекса бачила вперше. Невиразні риси обличчя, сірий одяг, середній зріст. Мабуть, попроси її описати цю людину, і вона не змогла б придумати кращого епітета, ніж «звичайний». Такий легко змішається з натовпом, і побачивши його раз — тут же забудеш. Саме те для змовників.

— Дозвольте відрекомендуватися, — він зобразив легкий напівуклін, — я Жук.

— Це ваше справжнє ім'я? — з сумнівом перепитала дівчина, поглядаючи на третього присутнього. Представляти його не було потреби.

— Маєте щось проти жуків? — усміхнувся носій незвичайного імені.

— Княжно ТагКартен. Ви дозволите? — другий змовник відтіснив першого і схилився, підчепивши її руку і притискаючись до неї губами в церемоніальному поклоні. — Прошу вибачення, що довелося витягти вас із замку таким варварським способом. Але ви єдина, хто міг нам допомогти.

— І чим я можу вам допомогти, Ваша Високосте?

Перед нею справді стояв наслідний принц Вертморта. Нехай один-єдиний ліхтар, який вони тримали в руках, і не дозволяв гарненько розгледіти його, але сумнівів бути не могло. Перед нею був єдиний син короля і королеви — Іверт.

Ох, як же правий був Альдар, коли не хотів втручатися у всі ці чвари та інтриги! Якщо б вона могла, вона б прямо зараз забрала маму, брата, і поїхала б від палацу і його мешканців якнайдалі.

— Ви нам допомогли, — посміхнувся принц і раптом потягнувся рукою до складок її сукні.

Алекса верескнула, ляскаючи його по долоні. Нахаба! Вона заміжня жінка, взагалі-то!

Але принц лише неприємно усміхнувся, витягнувши з кишені її сукні маленьку пляшечку з прозорою рідиною, і тут же передав Жуку.

— Так, безумовно, дуже допомогли. А тепер не смію вас затримувати. Сподіваюся, наша маленька зустріч залишиться в таємниці.

— Що це? — Алекса збентежено дивилася то на князя, то на його дивного спільника. — Як це опинилося у мене в кишені?

— Скільки питань, — посміхнувся князь. — Але, знаєте, що я хочу вам сказати. Я тут не просто так. А для того, щоб ви зрозуміли, що ви і ваша сім'я в повній безпеці. Ваш... чоловік ніколи не втручався в політику, і тому мені б хотілося, щоб так було і надалі. Вертморт сам по собі. Північ — сама по собі. Але ми цілком можемо з вами бути добрими сусідами.

— А щодо мого батька? — Алекса намагалася вловити підтекст у промові принца. Він що, тільки що застеріг від того, щоб вмішувати Альдара у справи змовників? — Я про ту записку, яку ви мені надіслали.

— А що не так з вашим батьком? — Іверт ввічливо підняв брови, зображуючи люб'язність. — Він, мабуть, покоїться на вашому сімейному кладовищі?

— Ем... — від здивування дівчина буквально втратила дар мови.

Так, Александріно, як же тобі все-таки далеко до місцевих інтриганів!

— Що ж, раз ми один одного зрозуміли, то дозвольте мені ще раз запевнити вас у вічній дружбі і вдячності. Як тільки я стану королем, то ви можете повністю розраховувати на мою прихильність в будь-яких питаннях.

— Дякую, — дівчина буквально змусила себе посміхнутися, а потім відступила на крок, прошепотівши, — мабуть, мені пора назад.

Варто було їй вимовити останнє слово, як вона знову опинилася в кімнаті.

Першою думкою було втекти з палацу. Так далеко, як це тільки можливо. Принц у числі змовників? Такого повороту вона точно не очікувала.

Мало того, її саму, схоже, зробили частиною змови. Що за флакон опинився у неї в кишені? І хто його підклав?

Це міг бути хто завгодно з гостей на балу, хто випадково пройшов повз. Міг виявитися Інгольф, з яким вона танцювала. Або навіть... мама.