14.2

На нерівному клаптику було виведено:

«Я знаю про твого батька. Якщо не хочеш розголосу, приходь одна через три дні опівночі до висохлого струмка, що за липовим гаєм».

Алекса нервово зітхнула і почала судорожно рвати записку. Що ж, вона хотіла бути ближчою до гущі подій — вона в неї потрапила. І хто ж послав записку? Якийсь чиновник з Ради? За останні дні вона бачила стільки нових обличь, що навіть не намагалася запам'ятати імена кожного з них. Відправником ж записки міг бути будь-хто, хто знав про те, що Алекса тепер живе в палаці.

Побоюючись, що хтось знайде порваний папір, вона знайшла на камінній поличці сірники і спалила залишки. І тільки потім пошкодувала про це. Хто знає, може, хатш зумів би знайти відправника, якщо б вона показала йому послання? Ну чому правильні думки приходять в голову вже після того, як зроблена дурість?

Дні, що залишилися до балу, Алекса була як на голках. З одного боку, королева, яка не втомлювалася по кілька разів на дню їй натякати, що для Крижаного приготовано особливе місце і його дуже чекають. З іншого — невблаганно наближався час, коли вона повинна буде з'явитися у гай на самому краю столиці, щоб уникнути розголосу історії про батька.

І те, і інше неймовірно дратувало. Чи прийде Альдар? Чи вдасться їй вибратися з палацу, щоб зустрітися зі змовниками?

І взагалі, чи варто їй це робити?

Ще кілька разів робила спроби покликати володаря Півночі, але той, мабуть, вирішив її ігнорувати. Тому, коли в призначений час вона за допомогою двох служниць одягала спішно пошиту з такого приводу довгу блакитну сукню, її напруга досягла свого апогею. Все буквально валилося з рук, тремтячі пальці не слухалися. Що зробить королева, коли Крижаний проігнорує запрошення? Адже це означатиме не тільки напружені відносини з королівським подружжям, але і те, що вона виявиться беззахисною перед змовниками.

Входячи в бальну залу разом з мамою, вона буквально вчепилася в її руку.

— Лексо, мила моя, не нервуй. У твоєму становищі це шкідливо.

Мама, розмова з якою про вимушене одруження пройшла на диво легко, щосили сипала радами для дочки, як треба одягатися, щоб не здавлювати живіт, як правильно харчуватися. Немов вона не за північне чудовисько заміж вийшла, а за сина господаря сусіднього маєтку.

Єдине, що запитала у неї жінка, було: «Він тобі подобається, донечко?» На що Алекса зніяковіло залилася фарбою і кивнула.

«Ну, якщо подобається, то і кохання додасться. Ти не подобатися йому не можеш, ти ж у мене розумниця і красуня», — винесла вердикт мама, знизавши плечима.

Алекса, втім, у тому, що Альдар хоч щось до неї відчуває, була вкрай не впевнена. Не після того, як вона в пориві злості висловила йому все, що думала щодо його статуй в одному із залів крижаного палацу. Здається, вона потрапила в ціль щодо того, що володар кохав зображену в них дівчину. І від цього було особливо сумно і тоскно.

Якщо Крижаний розірве руни, що зв’язують їх, і вирішить відібрати дитину, коли той народиться? Тому, у кого в грудях не серце, а камінь, може бути і все одно. А ось Алекса, незважаючи на те, що вона дуже любила тепло і зелені сади, останнім часом все частіше

ловила себе на думці, що сильніше і сильніше сумує за білосніжними рівнинами і постійно думає про господаря цих негостинних земель.

Чи думає про неї Альдар? Чи отримав запрошення?

Розпорядник раз-за-разом оголошував баронів, графів і навіть декількох лицарів, запрошених сьогодні. Було багато знайомих прізвищ, були і ті, про кого вона чула вперше. Цікаво, а гостей попередили про те, що на свято, можливо, заявиться крижане чудовисько?

— Мила, про що ти міркуєш? Подивись, яке чудове свято! Тобі варто розвіятися. Подивися, навіть принц пожирає тебе очима. Ти чудово виглядаєш!

Алекса повернулася туди, куди непомітним рухом віяла вказала мама. Наслідний принц Вертморта — Іверт — дійсно дивився в її бік, і Алексі довелося зобразити шанобливий напівуклін, коли вона зустрілася з ним поглядом через весь зал. Злегка повненький, з густим темним волоссям, він посміхнувся, показуючи, що приймає привітання, і в цей самий момент невловимо нагадав колишнього нареченого. Княжна злякано здригнулася і поспішно відвернувся. Коли через кілька секунд вона знову нишком глянула в той бік, мара вже пройшла.

Ну ні ж, зовсім не схожий. І що тільки в голову не прийде, що тільки не ввижатиметься через зайві хвилювання!

В цей самий момент вони підійшли до Її Величності, яка виразно округлила очі, дивлячись на Алексу. Оркестр почав грати перший парний танець, кавалери запрошували дам. Один з присутніх чоловіків підійшов до княжни, ним виявився Інгольф, третій син барона Крейвіна. Вона не відразу згадала його ім'я, хоча одного разу той разом з батьком гостював у них в маєтку.

Зараз же Інгольф витягнувся, змужнів і мало був схожий на того прищавого нескладного хлопця, разом з яким вони пробиралися в буфет, щоб поцупити звідти цукерки.

— Княжно ТагКартен, дозволите запросити вас на перший танець? — посміхнувся чоловік, простягаючи до неї руку.

Мама підбадьорливо кивнула, закликаючи погодитися.

Потанцювати хотілося. Ось тільки це б зруйнувало легенду Александріни про те, що Альдар дуже ревнивий і вона боїться його гніву.