Розділ 14. Бал

— Александріно, дорогенька, у мене для вас чудова новина, — Алекса скривилася від звернення як від зубного болю, але швидко взяла себе в руки.

Королева, яка вирішила зробити її своєю наперсницею і найкращою подругою, всюди тягала її за собою, роблячи вигляд, що в захваті від молодої княжни. Сама Алекса більше б раділа, якби провела цей час з мамою і братом, але псувати відносини з Ірмою Хагинською не хотілося, тим більше, що поруч з вінценосною особою був шанс розібратися в усіх хитросплетіннях королівської політики.

Треба було спробувати з'ясувати, чи реальна загроза, і якщо так — спробувати запобігти змові.

— Я уважно слухаю, Ваша Величносте, — Алекса чемно вклонилася, подумки рахуючи до десяти. Наскільки вона встигла дізнатися, Ірма була ласа на театральні паузи і пафосні жести. Напевно знову задумала що-небудь на зразок розкидання золотих монет з вікна північної вежі, що виходить якраз на жваву торгову вулицю. Принаймні, вчора Її Величність розважалася саме так, мотивуючи це тим, що роздає гроші народу.

Алекса, звичайно, була не проти роздачі грошей, але бачачи божевілля, яке охопило людей, що намагалися затоптати одне одного, і веселе обличчя королеви, що гидко посміювалася, дівчина розуміла: турбота про благо простолюдинів — останнє, що цікавить королеву.

— Через три дні в твою честь у палаці буде бал! — оголосила Ірма, плеснувши в долоні, і завмерла, явно чекаючи бурхливих захватів Александріни.

— Бал... — дівчина коротко видихнула, відповівши здивованим поглядом, і це було явно не те, на що сподівалася королева.

— Дитя моє, ти не рада? Я стільки сил вклала, щоб все влаштувати, намагалася порадувати тебе... — в голосі чулася смертельна образа. Жінка явно відчувала себе ображеною.

Втім, все це було удаваним. Про які вкладені сили могла йти мова, якщо Алекса весь час проводила поруч з Її Величністю, а та, в свою чергу, до цього при ній про бал не обмовилася жодним словом. Але це, втім, не мало зовсім ніякого значення. Потрібно було грати свою роль.

— Я просто не очікувала... Бал, так чудово! Ваша Величносте, дякую... Але я не впевнена, що мій стан дозволить мені...

Занадто гучні заяви про те, що вона тепер — дружина володаря Півночі, могли дійти і до самого Крижаного. Хто знає, може, він досі не охолов і, почувши про її вигадки, особисто навідається до короля, розповісти про те, що Алекса для нього нічого не значить?

— Не кажи дурниць. Коли я була вагітна, то танцювала на балах до восьмого місяця, ніхто мені не сказав і слова проти, і з дитиною все було чудово.

Алекса подумки хмикнула. Ну так. Подивилася б вона на самогубців, які вирішили висловити королеві про неприпустимість її поведінки.

— Але мій чоловік... він дуже ревнивий, — вона спробувала використати останній аргумент, — якщо він дізнається про те, що я з ким-небудь танцювала...

— Ну що ти, дитя моє. Не турбуйся про це. Зрозуміло, він теж зобов'язаний прийти. Буде нашим почесним гостем, — Інга посміхнулася моторошнуватою акулячою посмішкою.

Алекса насилу втрималася, щоб не вилаятися. Що за закон підлості?! Який ще бал?! Який Крижаний на цьому балу?! Та він у житті не прийде! А якщо і прийде, то тільки для того, щоб оголосити всім і кожному, що Алекса для нього нічого не значить.

Ні, в принципі, вона була не проти розважальних заходів, та й сама спочатку хотіла, щоб всі в королівстві дізналися про її оновлений статус, але повідомляти про це Альдару — от цього точно робити не варто. Принаймні, не зараз.

— Не думаю, що повелитель Півночі захоче...

— Дурниці! Ти дружина йому чи хто? У таких питаннях чоловіки зобов'язані слухатися своїх жінок. Сподіваюся, ти передасиш йому наше запрошення. Відмова не приймається.

— Боюся, що це залежить не від мене... — невпевнено протягнула Алекса, але королева її перебила:

— Дитя моє, мені тобі розповісти, як потрібно вмовляти чоловіка? — Королева виразно подвигала бровами з явним натяком і простягнула химерний різьблений конверт, крізь який просвічувало послання, написане на червоному папері.

Алекса ледве втримала посмішку на своєму обличчі. Може, Її Величність засумнівалася в її історії і вирішила перевірити, чи справді Алекса та, за кого себе видає?

— Я не можу нічого обіцяти, але запрошення я передам, — сухо кашлянула вона, приховуючи нервозність.

Ох, Алексо, Алексо! Слабка ти в інтригах і палацових іграх! І як же тепер будеш викручуватись?

Першим ділом Алекса перевірила, що лежало в конверті — там дійсно було стандартне запрошення, схоже вона колись бачила у батька в кабінеті, хіба що те, що було у неї в руках, виявилося написане золотим тисненням і навіть просто виглядало як твір мистецтва.

Закрившись в кімнаті, княжна нервово пройшлася по колу, а потім, уперши руки в боки, голосно покликала:

— Альдархіне! — тиша порушувалася гучним цоканням підлогового годинника, маятник яких мірно хитався з боку в бік. — Альдархіне, прошу тебе, ти не міг би приділити мені трохи часу?

Навряд чи запрошення на бал було гідним приводом для зустрічі, за версією Крижаного, але що ж їй було робити?

Прочекавши ще якийсь час, вона махнула рукою і викликала хатша, попросивши того передати запрошення господарю.