12.4

— Його Величність вже питав у мене сьогодні. Я як раз хотіла йому все розповісти, а потім йому повідомили, що Лантарія надіслала ноту протесту, — Алекса незграбно спробувала змінити тему. — Я так розхвилювалася...

— Дитя моє, не турбуйся. Ці справи тебе не стосуються, — несхвальне примруження явно повідомляло про те, що жалюгідна спроба Алекси була розкрита. — Тим більше що всім відомо, що у наших сусідів зараз всім керує не старий король, а молодший принц.

— Молодший принц? А скільки їх всього? — питання вирвалося само собою. Якщо Саймон був третім і він явно не може керувати державою, в якому відсутній, то скільки ж всього у нього братів?

— Як це «скільки»? Двоє. Спадкоємець престолу і його молодший брат. Таке слід знати, — імператриця трохи кашлянула, а потім посунувся трохи ближче. — Що ж, а тепер повернімося до мого питання. Що ти робила у володаря Півночі і чому зараз знаходишся тут?

Алекса облизала миттєво пересохлі губи. Новина про те, що у короля Лантарії тільки два сина, вибила її з колії. Що ж це виходить — батько брехав? Гаразд, вона, але не міг же тато не знати таку маленьку подробицю, як відсутність у сусідньої держави третього принца?

Чи є змова взагалі? Може, її батько заліз у борги, спробував сховатися, підстроївши власну смерть, а тепер просто спився від безвиході — ось йому і ввижається всяке?

Тоді, виходить, вона збрехала Його Величності, розповівши про шпигунів і перебіжчиків? Підставила чесних людей, членів ради, яких тепер будуть трясти і перевіряти.

Чи все ж таки змова є небезпекою реальною, а правда набагато складніша, ніж здається на перший погляд?

В очах імператриці чітко читалося жадібне нетерпіння. Тій явно хотілося почути всі подробиці перебування на Півночі з перших вуст.

Але що ж робити Алексі? Як захистити рідних і захиститися самій?

Раптово в голову прийшла думка, яка змусила куточки губ здригнутися. А що якщо...

— Ох, Ваша Величносте. Насправді, я повинна вибачитися перед вами за ось таке вторгнення, але Альдар сказав, що про все домовився з Його Величністю, а я так хотіла скоріше побачити маму і брата...

— Альдар?.. — Ірма Хагинская насупилася, не відразу зрозумівши, про кого йде мова.

— Я маю на увазі Володаря Півночі, — з ласкавою посмішкою підказала Алекса і замовкла, даючи королеві час переварити почуте.

План був досить ризиковий, але гріх було не скористатися тим жахом, який відчували люди перед Крижаним драконом. І якщо навіть Август Четвертий так боїться володаря, то і змовники, якщо вони взагалі є, повинні його боятися. Значить, треба голосніше кричати на всіх кутах, що вона — дружина Крижаного, що її мама і брат теж під його покровительством. І тоді їх точно ніхто не образить.

Звичайно, при поганому розкладі Альдар з'явиться через дев'ять місяців, забере дитину, і тоді вже ніщо не врятує, але — дев'ять місяців це величезний термін, за який може трапитися все, що завгодно.

— Знаєте, смерть батька дуже підкосила мене. Я завжди була маленькою татовою донькою. І коли він помер, я була готова на все, лише б повернути його, — Алекса спробувала призвати на допомогу весь свій акторський талант. — Я покликала Крижаного, сподіваючись, що його магія зможе воскресити батька... Нажаль, смерть не підвладна навіть воістину безмежній силі.

— Ох! — Ірма в удаваному страху затиснула долонею рот і витріщила очі. — У результаті чудовисько забрало тебе на Північ?

Александріна кокетливо опустила очі вниз, шкодуючи, що вона ніколи не вміла червоніти, коли сама цього бажає. Зараз би не завадило додати трохи соромливого рум'янцю на щоках.

— Альдар не чудовисько. Ми... покохали один одного з першого погляду і вирішили одружитися. Шлюб був укладений згідно північним традиціям. Ось, — дівчина з гордістю продемонструвала рунну в'язь навколо правого зап'ястя. — В тих краях це означає заміжню жінку.

На королеву було шкода дивитися. Жінка зблідла, нижня губа її затремтіла, ніби перед нею була зараз не Алекса, а сам Крижаний. Дівчина подумки посміхнулася, вітаючи себе з обраною тактикою. Тепер-то її точно ніхто не образить. Головне, щоб Альдар не з'явився сам і не розповів, що відмовився від своєї дружини і шукає спосіб розірвати їхній зв'язок, тоді все буде ще гірше, ніж могло б бути.

До честі Ірми Хагинської, досвідчена інтриганка швидко взяла себе в руки, повертаючи собі здоровий скептицизм і незворушність.

— Якщо це справді так, як ти розповіла, чому ж ти зараз тут, а не забрала до себе маму і брата?

— Буду відвертою, Ваша Величносте, — удавано зітхнула Алекса. — Погода на Півночі мерзенна. Та і в замку мого чоловіка абсолютно жахлві умови. Суцільні протяги! Я так йому і сказала — приводь все в порядок, і щоб до появи дитини на світ все було ідеально. Так що зараз він займається облаштуванням нашого будинку. А я поки поживу тут. Ви ж сама — мати. Ви повинні знати, наскільки важливе сонячне світло і тепло для майбутньої дитини. Недостача може згубно позначитися на здоров'ї.

— Ти вагітна? — злякано гикнула королева.

Алекса виразно погладила поки ще відсутній живіт і мрійливо закотила очі. Якщо обман розкриється, ця стерва їй точно не пробачить.

— Але як же так? Як твій... чоловік міг відправити тебе сюди одну, без слуг... адже якщо ви дійсно дружина володаря Півночі, то повинні ж бути слуги, фрейліни... — жінка вчепилася в цей аргумент як рятувальний круг.