7.3

Вона витягла другу руку, ніби у сні потягнувшись нею до грудей володаря Півночі. Цікаво, а його серце б'ється? Чи зможе вона відчути це?

Але ще раніше, ніж вона це зробила, Крижаний раптом клацнув пальцями, закликаючи свою силу.

Алекса виявилася одна на невеликому майданчику між будинками. Він була як дві краплі води схожий на точно такий же, вже бачений нею в поселенні, хіба що священний камінь розташовувався з іншого боку від будинків.

Поруч з нею стояла закрита скриня. Ні хатша, ні Крижаного ніде не було видно.

Недалеко від неї виявилося кілька дітлахів різного віку, які, побачивши магічне переміщення, тут же кинулися врозтіч. Алекса вирішила, що вони обов'язково скажуть своїм батькам про раптову гостю, а тому просто сіла зверху на скриню і приготувалася чекати.

- Непослух! - без особливої надії на успіх покликала вона, ніхто очікувано не відгукнувся. - Непослух!

Але чи то кличка тварині не сподобалася, чи то вона просто її не чула. І як тільки їй вибиратися?

Розрахунок на дітей як посланців виявився вірним, не минуло й п'яти хвилин, як до неї підійшов гожий старий, одягнений у шубі навиворіт.

- Чим можу бути корисний, пані?

Тільки побачивши дідуся, вона зрозуміла, що не так - Алекса все ще була лише в одному платті. Тепле, закрите, воно, тим не менш, не могло захистити її від снігу і холоду, але все ж вона не відчувала дискомфорту.

Це відкриття налякало і обрадувало одночасно. Порадувало тому, що смерть від обмороження їй, схоже, тепер не загрожувала, а налякало, бо виходило, що й вона тепер теж не зовсім людина.

- Доброго ранку, - неуважно привіталася вона, - я хотіла придбати у вас трохи їжі.

Старий злякано затряс головою, наче вона запропонувала йому, щонайменше, живцем кого-небудь з'їсти.

- Зима в самому розпалі, але ми будемо раді поділитися нашими запасами, пані. Якщо ви не проти, то я покличу односельців, хай самі скажуть, у кого що є. Не потрібно грошей.

Совість невдоволено заворушилася, кажучи Алексе, що вона забирає у простих людей те, що може допомогти їм вижити в цьому суворому краю.

Але варто їм запропонувати їй розділити з ними трапезу, відмовитися не змогла.

Вона ніколи не ходила на ринок у себе вдома, але часто переглядала записи економки із звітами про витрати, тому знала, що скільки коштує. Мабуть, на Півночі ціни потрібно було множити як мінімум на два. Тим не менш, грошей брати з неї не бажали.

Через дві години у неї було з десяток курей, молода корова, що нещодавно отелилася, два мішки муки, мішок зерна і ще один мішок з сушеними яблуками.

Алекса і сама дивувалася тому, як дозволила себе умовити прийняти це.

Гаразд кури, але чим вона буде годувати корову?

- Ви беріть, беріть, - підбадьорював її осмілілий старий. - Господиня її недавно померла, хвора була, сіна майже не запасла. Якщо не заберете, все одно доведеться зарізати на м'ясо. Посеред зими ніхто не візьме зайву тварину в будинок.

Корова при цьому дивилася на Алексу своїми сумними волоокими очима і з нечитабельним виразом на морді жувала жуйку.

Зрозумівши, що грошей з неї ніхто не візьме, княжна змушена була вдатися до наказного тону, який часом використовувала ще вдома. Почувши наказові нотки староста не посмів не послухатися і залишив собі скриню, пообіцявши роздати з нього гроші всім, хто допомагав сьогодні Алексі.

Додатково до корови їй дали невеликий віз, в який вона запрягла флегматичну тварину.

Завантаживши на воза все, що вона сьогодні отримала, і акуратно умістивши обмотані теплими шкурами клітини з курми, Алекса погнала істоту в бік орієнтира, що виднівся віддалік.

Крижаний шпиль, що стирчав немов велика довга голка, що пронизувала небо.

Цікаво, Крижаний сильно буде незадоволений, що вона притягне живність в будинок? З одного боку, це явно додасть клопоту - Алекса знала, як доглядати за худобою, лише в теорії, та і повелитель Півночі вже згадував, що терпіти не може тварин, а з іншого - завжди свіже молоко і яйця - це ж здорово.

Зграйка дітей, що ув’язалася слідом, йшла на віддалі і перешіптувалася, відстала досить скоро. За винятком невисокої худої дівчинки п'ятнадцяти років на вигляд.

Одягнена була погано, навіть на тлі не надто багатих селян виділяючись залатаним пальтечком і дуже великими валянками, явно підібраними не за розміром.

Замість шапки на голову була пов'язана тоненька хустка.

Не витримавши, Алекса зупинила корову, при цьому колесо воза, що продовжував їхати, ледве не віддавив їй ногу.

- Ти щось хотіла?

Дівчинка, почувши звернені до неї слова, сховала очі і низько опустила голову.

- Може, тобі допомогти чимось?

- Пані... - голос бідолахи був тоненьким і, здається, тремтів, - ви правда з замку дракона?

Замість відповіді Алекса просто кивнула.

- Пані... - дівчинка вперто стиснула губи, а на обличчі відбилася недитяча рішучість. - Візьміть мене з собою.