Розділ 5. Новий дім

Селяни прийняли Алексу добре. Напоїли гарячим чаєм, розповіли про свій побут. Намагаючись краще зрозуміти обстановку, що панувала на Півночі, вона слухала уважно і часом задавала нові питання. Виявилося, що жителів в цьому суворому краю не так і багато, і всі вони, в основному, живуть в невеликих, розкиданих по різних сторонах селах.

Але найбільше Алексу цікавила власна доля, а тому, коли розмова повернула в потрібне їй русло, дівчина немов би ненароком запитала:

— Ви відразу впізнали візерунок у мене на зап'ясті. На моїй батьківщині таких ні в кого немає. Це поширені на Півночі символи?

— Всі наречені носять браслети з такими. Щоб інший знав, що діва вже зайнята. Але малювати на шкірі їх заборонено. Та й не вийде — померти можна від укладеної в них магії. Це означає приналежність дракону. А знаки взяті зі священних валунів. І у нас в селі є такий. Хочете поглянути?

Про валуни Алекса теж ніколи не чула. В її королівстві молилися Всеблагій Матері всього сущого, і священними були лише її зображення.

Валун розташовувався в центрі поселення. Високий, в людський зріст, загострений зверху. По всій поверхні на ньому були вирізані символи, схожі на ті, що тепер чорніли у неї на шкірі.

— Ніхто не знає, звідки вони взялися. Дванадцять таких стоять по всій півночі. Ми молимося силам, що зберігаються в них. А сила ця безпосередньо пов'язана з магією Крижаного, — пояснив сухенький дідок, який вийшов разом зі своїми односельцями зустріти «наречену дракона».

Алекса заворожено доторкнулася до поверхні, що виблискувала на сонці. На перший погляд це був звичайний камінь, але на дотик відразу ставало ясно, що це не так. Поверхня була теплою, незважаючи на холод навколо, і злегка шорсткою. Їй навіть здалося, що вона відчуває пульсацію всередині. Дівчина здивовано наблизила вухо.

У цей самий момент хтось стрибнув їй на шапку, закриваючи огляд. Алекса зойкнула від несподіванки, спробувала відмахнутися. Тут же хтось накинувся на плече і на спину.

Люди намагалися допомогти їй, але марно. Її оточила ціла юрба дрібних звіриків, які стрибали по ній, намагалися піднятися.

Раніше Алексі ніколи не доводилося бачити таких. Схожі на кошенят з маленькими округлими вушками, але при цьому неймовірно чіпкі, з пухнастим лисячим хвостом і видовженою мордочкою.

Найбільше лякали схожі на прозорі крижинки очі. Такі ж, як у Крижаного.

Дівчина безуспішно намагалася відбитися, коли раптом з неба злетіла величезна тінь.

— Прокляті хатші! Відійти! — гаркнув він, вже обернувшись в людини.

Тваринки притихли і, злякано притиснувши вушка, зістрибнули на землю.

Алекса і сама втиснула голову в плечі від гучного окрику.

— Демонова кодла! — крізь зуби процідив Крижаний і запустив в них хвилею снігу. — А ну геть із мох очей!

Невдоволено блиснувши очима, вони з гучним писком розбіглися в різні боки і зникли, буквально розсипавшись на тисячі дрібних сніжинок.

— Дякую... — пробелькотіла розгублена Алекса, але Альдархін явно не бажав слухати її подяку.

Чоловік ступив до неї, хапаючи за передпліччя. Дівчина тільки і встигла помітити, як шанобливо схилили голови жителі Півночі.

Сніг закрутився навколо, переносячи її в нове місце. Порвана шапка залишилася в селі, волосся розтріпалося.

Коли стихія вщухла, знадобилося з хвилину, щоб прийти в себе, прибравши пасма, що потрапили на обличчя.

— Це мій палац, — неголосно вимовив король Півночі, все ще продовжуючи її тримати. — Як тобі?

Алекса підняла голову. Зі стелі звисали бурульки, стіни були покриті памороззю, підлогу покривала товста скоринка льоду. Здається, тут було нітрохи не тепліше, ніж на вулиці.

Перед очима спалахнули жахливі образи того, як вона, вагітна, йде, сховавшись в кілька шуб, ковзається, вдаряється.

Подумки здригнувшись від можливого падіння, вона тут же себе вилаяла. І чому це її лякає перспектива життя в подібних умовах, а ось перспектива лягти в одне ліжко з холодним чудовиськом — такою жахливою не здається? Адже якщо власникові потрібен спадкоємець, його снігом і вітром в живіт не надує.

— Тут дуже... — спочатку Алекса хотіла сказати що-небудь нейтральне, на кшталт «просторо», але в підсумку закінчила по-іншому, — холодно.

— А чого ж ти чекала, коли погоджувалася на мої умови? — єхидно промовив чоловік.

«Чому він злиться?» — насупилася вона, але все ж спробувала пояснити якомога м'якше.

— Володарю, не вважайте за зухвалість, але люди... звичайні люди, не можуть жити в крижаному палаці.

— Отримаєш ще одну шубу, — скривив губи повелитель.

— Краще вже оберніть мене в крижинку прямо зараз! — незважаючи на весь свій страх, Алекса не витримала і розлютилася, спробувавши вирватися з міцних рук.

Альдархін оскаженіло блиснув очима, смикнувши її на себе. Вони стояли один навпроти одного. Тиша навкруги стала щільною, майже відчутною. Ніздрі чоловіка тремтіли від ледь стримуваного гніву, він нахилився, немов хотів щось сказати, але раптом замість цього його губи притиснулися до її.