2.2

— Ви згодні? — Алекса підняла очі на Альдархіна і, не стримавши своєї радості, посміхнулася йому.

Чоловік відвів очі, трохи кашлянувши. Дівчина насупилась, не відразу зрозумівши, в чому справа.

Він що — зніяковів? Від її усмішки? Як давно повелитель півночі не бачив виразу радості на зверненому до нього обличчі?

— Є дещо, з чим ти можеш допомогти. Але як тільки набриднеш мені, обернешся в крижану статую. Згодна?

— Я вже дала свою згоду, — тихо відгукнулася дівчина, — якщо ви врятуєте моїх маму і брата, я — ваша. Буду робити, що скажете.

Якщо є хоч якийсь шанс врятувати те, що залишилося від її родини — вона піде на все. Нехай для неї це і означатиме нелюдські умови або навіть смерть.

Повелитель півночі нахилився до неї, простягаючи руку, і Алексе нічого не залишалося, крім як прийняти пальці, що обпалюють холодом.

— Мені потрібен спадкоємець.

— Спадкоємець? — вона здивувалася, не знаючи, як реагувати на цю умову.

Коли Алекса обіцяла вічну службу, вона передбачала, що міфічному чудовиську знадобиться щось інше. Може, якась важка або небезпечна робота, яку б він на неї поклав. Але дитина... Мати всеблага!

— Для тебе це проблема? — на обличчі Крижаного проступила явна насмішка. — Хочеш відмовитися?

— Ні! — поспішно випалила Алекса, боячись, що повелитель Півночі може передумати. — Просто я не чекала...

Вона зам'ялася, і, очевидно, Альдархін витлумачив її затримку по-своєму.

— Ти казала, що твого батька вбив наречений. Скільки тобі років?

— Дев'ятнадцять, — обережно відповіла вона.

За мірками їхнього королівства, не будь Алекса благородною, вона вважалася б уже старою дівою. Але батько не поспішав з вибором нареченого, даючи дочці час довше побути з родиною... Думки про це відгукнулися болем в серці. Адже вона підвела батька, відплативши йому чорною монетою.

— Ти ж знаєш, звідки беруться діти? — з підозрою запитав чоловік.

Алекса моментально спалахнула і несміливо кивнула. Звичайно, вона знала! Мама вже не один раз намагалася застерегти дочку, що вступала в шлюбний вік, пояснюючи взаємини між чоловіками і жінками. Та й нечисленні виходи в світ завжди супроводжувалися численними плітками, що так чи інакше стосувалися чиїхось любовних пригод.

— Ти вже не незаймана? — між тим, продовжив свій допит Крижаний.

— Ні! — знову випалила вона, але зрозумівши, що сказала зовсім не те, поспішила поправитися. — Тобто, так. У сенсі ні. Я хотіла сказати, що я незаймана.

Фарба затопила її обличчя, і захотілося провалитися крізь землю. А ще краще, щоб провалилося крижане чудовисько, що змусило її відповідати на такі питання.

Незважаючи на те, що до сьогоднішнього дня вона була закохана в Саймона, все, що між ними було — це кілька невинних поцілунків і парних танців, в яких той притискав дівчину до себе.

Судячи по куточкам губ, що ледь піднялися, повелителя Півночі її відповідь потішила.

— Що ж, — сухо кашлянула вона, встаючи з підлоги, підійшла до ліжка і лягла на нього, розкинувши руки і ноги в сторони, — якщо це все, то я готова.

У кімнаті повисло мовчання. Алекса лежала на ліжку, упершись поглядом балдахін, що висів над нею. Нервове напруження, котре покинуло було її в той момент, коли Альдархін погодився врятувати її сім'ю, знову охопило тіло. Позбутися невинності саме по собі здавалося дівчині дуже лякаючою і хвилюючою подією. А позбутися невинності в обіймах монстра, який пообіцяв убити, якщо Алекса набридне йому – лякало в два рази більше.

Легкий скрип мостини від чужого кроку. Бліде обличчя нависло над нею з гордовито підійнятою бровою.

— І що це?

— О, вибачте... — Алекса схвильовано облизала пересохлі губи, потягнулася до зав'язок на сукні і трохи підвелася, щоб стягнути її.

Повелитель Півночі змахнув недбало рукою, і в цей же момент дівчина підлетіла в повітря. Холодне тремтіння пробігло по тілу, від хвилі паніки серце звалилося кудись вниз.

Ще один помах, і сукня обросла крижаною кіркою, обпікаючи шкіру, змушуючи скиглити від ознобу, що її охопив. Мить — і лід тріснув, а разом з ним і плаття.

Алекса залишилася тільки в спідньому. Коротенькому ліфі, що підтримував невеликі груди, і мереживних шортиках.

Альдархін байдуже оглянув її, а потім різко опустив на ліжко.

Дівчина впала обличчям на подушки.

— Мій спадкоємець може бути зачатий тільки на півночі.

Алекса важко проковтнула, піднімаючись з незручної пози. Якщо вона піде з чудовиськом зараз, то що буде з її рідними? Чи може вона бути впевнена, що він допоможе їм?

— Ви ж... — вона зам'ялася, не знаючи, як запитати його про це.