Глава 1

- Є хто живий? - Відчинивши двері ширше, Віолетта озирнулася.

Перший поверх будівлі був порожній. Тільки відлуння розносило її запитання, ударяючись об стіни і повертаючись до неї, подібно до спотвореного бумерангу.

Малятко в кошику невдоволено завозилося.

Жінка приречено зітхнула і збиралася вже йти, коли її погляд наткнувся на чоловічу постать, що мовчазно спостерігала за нею в кінці коридору.

- Нарешті хоч хтось! - з полегшенням вигукнула вона, роблячи крок усередину.

Чоловік ліниво відліпився від дверного отвору, до якого недбало тулився до цього, і попрямував до неї, вивчаючи зацікавленим поглядом, здивовано піднявши одну брову.

- Ласкаво просимо до мого дому, — сказав він.

Летта зніяковіла.

- Вибачте, я не знала, що це чиєсь житло. Думала, це організація... Я шукаю ратушу, міську раду, мерію... Щось схоже на інстанцію, що управляє містом.

Вона благаюче зиркнула на джерело останньої надії, притягуючи ближче кошик.

- Ви не знайдете нічого схожого тут, - похитав головою незнайомець.

Погляд його пом'якшав. Іронія ніби зникла за дверима у внутрішній світ. Запрошуючим жестом запропонував увійти. Дочекався її слухняного, хоч і настороженого просування всередину будинку, зачинив двері.

- Проходьте, - все гостинніше вказав на одну з кімнат. - Хочете щось випити? Приношу вибачення. Збій у системі сьогодні не дає пом'якшити спеку.

Вона хмикнула, сідаючи у запропоноване крісло. Кошик дбайливо поставила собі на коліна. Малятко всередині завмерло, тільки зосереджений погляд видавав неймовірну зацікавленість малюка тим, що відбувається. Не властиву її передбачуваному Віолеттою віку.

- Ви так кажете, ніби це в принципі можливо, - добродушно посміхнулася гостя, приймаючи з його рук склянку з освіжаючим напоєм.

Він промовчав. Зручно вмостився в кріслі навпроти і пильно подивився на шатенку перед собою. Миловидна, але аж ніяк не красуня. Немає в ній лиску, чи що. Проста. Перевів погляд на її руки, які явно не знали раніше фізичної праці.

Вона інстинктивно підібгала пальці, міцніше обхопивши ручку кошика. Згадала, що з усіма клопотами переїзду геть-чисто забула про манікюр. Стулилася від його погляду, що вивчає.

- Дякую за частування, - кивнула на склянку у своїй руці.

Так і не випивши, тихо поставила на стіл. Настороженим поглядом машинально фіксувала деталі навколишнього оточення. Страх пробирався під шкіру, пробігаючись мурашками по спині і змушуючи волоски на руках вставати дибки.

- Вибачте мені мою наполегливість, але, можливо, ви могли б допомогти мені знайти будь-яку офіційну структуру, - нагадала Віолетта причину своєї появи в цьому будинку.

- Навіщо вам це? - Чоловік зосереджено насупився, буквально впиваючись у неї поглядом.

- Розумієте, я в цьому місті нова, - він зі знанням справи кивнув. - Не знаю ще жодної адреси та жодної контори. Мій куратор обіцяв, що за п'ять днів після приїзду зі мною зв'яжуться з відділу кадрів моєї нової роботи. Натомість сьогодні вранці я виявила перед дверима свого будинку ось цей кошик з малюком у ньому. Надворі ні душі. Контори жодної немає у зоні видимості. Та ще й мережа не ловить для навігатора.

Він супроводив всю промову візитерки щирим поглядом, сповненим співчуття. Летта ще більше насторожилася, підібралася внутрішньо. Втім, дивним чином саме його постать викликала найменше побоювань.

- А тепер давайте від початку, - спокійно, з розстановкою промовив чоловік. - Що ви знаєте про Мамськ?

Віолетта зосереджено виловлювала у пам'яті крупинки інформації, вражено дивлячись на несподіваного співрозмовника. Вона нічого до ладу не могла сказати про місто, в якому збиралася жити і працювати разом з коханим чоловіком - єдиною рідною людиною на білому світі.

- Віолетта, - вкрадливо промовив власник будинку, обволікаючи свідомість оксамитом свого голосу.

– Звідки ви знаєте моє ім'я? - злякано підскочивши з місця, притиснула до грудей кошик у жесті, що захищає, мимоволі викликавши такою реакцією добру посмішку чоловіка.

Поступила до дверей, гарячково згадуючи розстановку предметів, щоб не спіткнутися про щось і не впасти, як у дешевих американських жахах. А тут щось не так. Із цим мужиком. Цими городянами. Цими вулицями. І всім містом загалом! Інстинкт самозбереження волав, що зараз саме час тікати. Але логіка вперто схрестила на грудях руки і веліла залишатися в цій кімнаті, поки не дізнається про все, що тільки можна дізнатися. Тому що, схоже, відповіді є тільки в цієї дивної людини.

- Я не скривджу вас. Сядьте, - спокійно попросив він. - Малятко важить вже чимало. Вам варто зберегти свої сили.

Зваживши сказане, кивнула. Повернулась у крісло.

- Хто ви такий? І звідки мене знаєте? - прямо запитала Віолетта, не надто церемонячись.

– Зараз я нейропсихолог.

- Що означає зараз? - розгублено перепитала вона.

- Це довга історія. Впевнений, що ми матимемо час її обговорити. Поки що достатньо імені. Арсен.

- Дуже приємно, - намагаючись взяти себе в руки озвалася Віолетта.