Розділ 1

Нейтон

— Ти ж розумієш, що так далі не може тривати? — промовляє Вейд тримаючи чашку кави.

Я навіть не піднімаю погляду від кухонного столу, на якому лежить зім’ятий зошит, тарілка з недоїденими млинцями і маленький рожевий бантик, який, здається, я випадково відірвав від чиєїсь резинки, коли робив зачіску одній з доньок.

— Якщо ти зараз скажеш, що мені треба одружитися, — бурмочу, — я викину тебе з мого будинку.

Мій друг лише хмикає і відкидається на спинку стільця.

— Я цього не казав.

Я підозріло звужую очі.

— Але ти про це подумав.

— Подумав, — чесно зізнається він. — Бо тобі одному важко з двома непосидами.

У цей момент по сходах із гуркотом збігають дві однакові маленькі копії моєї покійної дружини.

— Тату! Вона взяла мою улюблену ручку! — обурено вигукує темноволоса Еммі, показуючи пальцем на сестру.

— А що? — світловолоса Еллі одразу насуплюється. — Вона мені теж подобається.

— Але вона моя!

— Ти нею навіть не пишеш!

Я зітхаю і ставлю чашку на стіл.

— Дівчатка, це просто ручка.

— Але вона моя, — вперто повторює Еммі.

— Я куплю вам ще одну таку саму, — кажу спокійно.

— Я не хочу іншу, — фиркає вона. — Я хочу свою.

Еммі схрещує руки на грудях.

— Тоді треба було її не залишати.

Я проводжу рукою по обличчю і дивлюся на них обох.

— Дівчатка… заспокойтеся.

Еллі міцніше стискає ручку в руці, ніби зараз хтось намагатиметься її відібрати.

— Вона її забрала з мого столу

— Бо ти її там залишила, — знизує плечима Еллі. — Якщо річ лежить без діла, її можна позичити.

Я повільно переводжу погляд з однієї на іншу.

— Позичити — це коли питають, — промовляє Еммі.

Еллі трохи знічується, але все одно бурмоче:

— Я збиралася повернути.

— Коли? — одразу підхоплює Еммі.

— Колись.

Я не стримую тихого хмикання.

Еммі знову простягає руку.

— Віддай.

Еллі неохоче кладе ручку їй у долоню.

— Ти жадібна.

— А ти злодійка.

— Дівчатка, — попереджувально кажу я.

Вони одночасно замовкають, але продовжують свердлити одна одну поглядами. А за хвилину втікають до своєї кімнати.

Важко видихаю і відкидаюся на спинку стільця.

Ферма на сто акрів (40,5 гектарів)?  Легко. Трактор, худоба, зламаний паркан? Не проблема.

Але дві восьмирічні дівчинки — це справжній апокаліпсис.

Вейд навпроти тихо усміхається.

— Я ж казав.

Дивлюся на нього.

— Навіть не починай.

Він робить ковток кави і невинно знизує плечима.

— Кажу… тобі потрібна допомога.

Я мовчу кілька секунд.

А потім бурмочу:

— Няня.

— Ні, — відповідає друг, хитро посміхаючись. — Мама.

Дивлюся на нього так, ніби він щойно запропонував поселити в будинку ведмедя.

— Ти серйозно?

— Абсолютно.

Вейд повільно тягнеться до мого ноутбука.

— О, ні… — зітхаю я. — Я вже знаю цей погляд.

— Довірся мені.

— Це ніколи не закінчувалося добре.

Кілька хвилин клацання клавішами — і він повертає екран до мене.

Я читаю текст і не стримую сміх.

«Самотній фермер шукає маму для своїх донечок. Працьовитий, спокійний, зі своїм господарством і добрим серцем. Якщо ти готова стати для дітей мамою, а для нього — дружиною, і не боїшся сільського життя — пиши.»

— Ти зовсім з глузду з’їхав? — кажу я.

— Це геніально.

— Це ідіотизм.

Закриваю ноутбук.

— Жодна нормальна жінка не поїде в глушину до чоловіка з двома дітьми, коровами і постійним запахом сіна та гною.

Друг лише знизує плечима.

— А раптом?

Хмикаю.

— Повір мені. Якщо хтось і відповість на це оголошення, то це буде або шахрайка… або божевільна.

Вейд лише розтягує губи в усмішці, яка мені дуже не подобається.

— Я б не був таким категоричним, Нейте.

— Будь, — бурмочу я. — Це безпечніше.