35 Дамаріс

Музика б’є у скроні, мов м’який молоточок — розмірено, задушливо. Бал у герцога Вілларду ззовні виглядає як тріумф витонченості, але я бачу під позолотою тріщини, сховані під масками. Слуги пересуваються мов тіні, гості блищать самоцвітами, кожен крок відміряний — це не танець, а гра впливів. І я посеред неї.

Я не маю часу на розваги. Кардинал Фабрі був чіткий: на цьому балу будуть ті, хто не бажає миру. Ті, хто готують удар. Я маю знайти нитку, за яку можна потягнути.

Еліанна з’являється в моєму полі зору ще до того, як я почув її запах. Легкий аромат жасмину, такий ніжний, що чіпляється за пам’ять. Вона рухається повільно, розгортаючи шовкові пелюстки сукні, як вода розходиться від каменя.

— Комісаре, — її голос дзвенить, мов кришталевий келих. Вона вкладається у слово «комісар» так, ніби цілує його. — Думала, ви весь вечір ховатиметесь серед генералів і дипломатів. А ви тут… один.

— Я не ховаюся, — відповідаю. — Я працюю.

— О, як нудно це звучить, — вона сміється, її пальці ледь торкаються мого передпліччя. — Навіть на балу?

Я не кажу їй, що Орден не має вихідних. Що у війні за трон немає ночей з вином і танцями. Вона не зрозуміє. А може, зрозуміє надто добре — і тому саме тут.

У залі перший танець змінюється наступним. Вищі аристократи виходять у коло, і Еліанна тягне мене за собою. Відмовляти занадто прямолінійно — означає викликати цікавість. Я дозволяю їй покласти пальці на мою долоню. Вона легка, мовби не торкається. Танцює так, ніби народжена для цього: гнучка талія, погляд, що вивчає моє обличчя не гірше за шпигуна.

— Ви напружені, — шепоче вона. — Наче чекаєте удару з-за плеча.

— Я завжди чекаю удару.

— Ви мали б відпустити страх. Тут немає ворогів.

— А де є? — питаю.

Вона не відповідає. Лише усміхається — та усмішка, що може приховувати і ніж, і зізнання.

Музика стихає, і я вириваюся з її рук. Під приводом — повітря, спекотно, потрібно вийти. Вона надуває губи, але не переслідує. І це насторожує більше.

Сад герцога — розкішна пастка з мармурових арок і акуратно підстрижених живоплотів. Ліхтарі кидають на гравій тепле світло. Я вдихаю — холод ночі додає ясності. Пряжка на моєму плащі холодна; я торкаюсь її щоби впевнитися, що маховик мислення знову рухається.

Я йду стежкою, коли чую голоси. Двоє. Чоловік і жінка. Сміються тихо — не так, як гості в залі. Так сміються ті, хто думає, що ховаються.

— Монархи завжди мають коханок, — жіночий голос м’який, трохи хриплуватий. — І коханців теж. Політика не може скасувати людську природу.

— О, саме так, — відповідає чоловік. — А Орден вважає, що може. Вони думають, що Фабрі — всевидющий. Але навіть він не знає, хто кого торкається вночі.

Жар стискає мені груди. Вони говорять не про випадкові інтриги — у цих словах ховається щось більше. Я рушаю ближче. Тіні постатей стоять під аркою троянд. Слуги на спині не носять таких коштовних брошок. Аристократи. Важкі імена, які з легкістю вимовляють такі слова.

— Головне — тягнути за потрібні нитки, — продовжує чоловік. — Коли спадкоємець упаде, усі побіжать до дому, який подарує їм надію. Вони будуть вдячні за новий порядок.

Аристократичні губи не говорять про «новий порядок», якщо не вірять, що старий уже тріщить.

— А Орден? — жінка стишує голос. — Якщо вони втрутяться?

— Ха! Вони ловлять дітей і шепочуть молитви. Їм не по зубах трон.

 “Не дихай, — наказую собі. — Не видай жодного шерхоту.”

Вони роблять кілька кроків. Я встигаю помітити край накидки з гербовим сріблом — знак дому, що давно має закляту репутацію. Я намагаюсь упізнати друге обличчя, але ліхтар б’є у очі.

Вони проходять повз, обережно, як змова в людській подобі. І я залишаюся у тіні, поки їхні фрази продовжують дзвеніти в голові.

«Коли спадкоємець упаде.»

Музика з бальної зали знову здіймається, мов штучна хвиля. Я вдихаю. Запам’ятовую голоси, інтонації, тіні. Кардинал хоче нитку — я її знайшов.

Повертаюся до палацу, але раптом відчуваю, як щось всередині мене стискається. Мить — і бачу це чітко: за живоплотом стоїть людина в темному. Не аристократ. Не слуга. Присутність, що не ховається, а стежить.

Не за ними. За мною.

Я стискаю руків’я кинджала під плащем. В голові обпалююча думка: я не один у цьому саду, і не тільки я веду полювання.