Розділ 2

Віта : 

Політ — якщо це можна було так назвати — був схожий на шалену суміш падіння в безодню та стрибка в сонце. Кай не мав крил у людській подобі, але тіні навколо нього перетворилися на два велетенських чорних вітрила, що розрізали нічне повітря. Я міцно притискала Нікса до грудей, ховаючи його від крижаного вітру, поки ми підіймалися все вище, туди, де гори Залізних Піків ставали схожими на зуби велетня.

Коли ми нарешті опустилися на кам’яну терасу, що висіла над прірвою, мої ноги підкосилися.

— Ми на місці, — коротко кинув Кай. Його голос був хрипким, а золоті очі тьмяно світилися в тумані.

Я озирнулася. «Гніздо Хмар» було величним і водночас моторошним. Це була стародавня фортеця, висічена прямо в скелі. Величезні колони у формі драконів, що тримали склепіння, потріскалися від часу, а підлога була вкрита товстим шаром пилу та сухого листя. Але магія тут була живою — вона лоскотала мою шкіру, наче тисячі дрібних іскорок.

— Тут холодно, Каю, — прошепотіла я, відчуваючи, як Нікс починає дрижати в моїх руках. Малюк жалібно пискнув і випустив маленьку хмарку сірого диму з ніздрів.

Кай не відповів. Він підійшов до великої кам’яної чаші в центрі зали, поклав на неї руку, і раптом із тріщин у камені вирвалося синє полум’я. Воно миттєво поширилося жолобами на стінах, освітлюючи замок і приносячи з собою благодатне тепло.

— Це полум’я не згасне, поки я живий, — сказав він, обертаючись до мене. У світлі вогню він виглядав ще більш чужим і водночас прекрасним. Його чорне волосся розтріпалося, а гострі вилиці здавалися вилитими з металу. — Облаштовуйся в тій кімнаті праворуч. Там колись були покої верховних вершників. Там є ліжко зі звіриних шкур і... безпека.

Я пройшла в кімнату. Вона була величезною, з вікном без скла, що виходило прямо на океан хмар. Я поклала Нікса на м’які шкури. Дракончик миттєво відчув тепло і почав досліджувати нове місце, незграбно переставляючи лапки.

— Ну що, маленька катастрофо, — посміхнулася я, витираючи сажу з його лоба. — Тепер це наш дім.

Нікс раптом зупинився, принюхався і... стрибнув на край мого плаща, намагаючись його розірвати своїми гострими, як голки, зубами.

— Ей! Це мій єдиний одяг!

Я намагалася відчепити його, але малюк розігрався. Він випустив крихітний сніп іскор, і мій плащ почав тліти.

— Каю! Допоможи! Він підпалює замок! — закричала я, напівжартома, напівлякано.

Кай : 

Я стояв біля великої арки, дивлячись на хмари, і намагався згадати, коли востаннє чув у цих стінах людський сміх. Ніколи. Це місце було склепом для моєї пам’яті. А тепер ця дівчина з рудим волоссям і безрозсудним серцем бігала по залу, намагаючись врятувати свій одяг від вогняного дихання немовляти.

Я зайшов до кімнати. Нікс, побачивши мене, одразу припинив гризти плащ Віти. Він сів на хвіст, нахилив голову набік і видав звук, схожий на запитання.

— Він голодний, — сказав я, підходячи ближче. Моя тінь лягла на Віту, і я помітив, як вона мимоволі затамувала подих. Вона все ще мене боялася, і це було правильно. — Дракони не їдять людську їжу, Віто. Особливо чорні. Їм потрібен сирий ефір або м’ясо гірських козлів, насичене мінералами.

Я простягнув руку, і в моїй долоні матеріалізувався шматочок кристала, що світився м’яким фіолетовим світлом. Нікс миттєво кинувся до моєї руки і з хрускотом проковтнув частування. Його луска на мить спалахнула яскравіше.

— Ти так само годував би свого сина? — тихо запитала Віта. Вона сиділа на підлозі, обхопивши коліна руками. Її очі були повні втоми, але в них не було й тіні жалю про те, що вона кинула своє селище.

Я завагався. Слово «син» вдарило по мені сильніше, ніж меч інквізитора.

— У мене ніколи не було синів, — відповів я, дивлячись на малюка, який тепер задоволено мурчав, вмостившись біля ніг Віти. — Я бачив, як гинули мої брати. Я бачив, як розбивалися яйця. Я думав, що я — фінальна крапка в історії нашого роду. Але ти... ти знайшла його. Ти дала йому ім’я.

— Я не могла інакше, — вона підвела на мене погляд. — Я відчувала його біль ще там, у шахті. Він кликав мене.

Я підійшов до неї майже впритул. Я відчував запах її шкіри — гірські трави та дим. Це був запах життя. Якоїсь миті мені захотілося торкнутися її волосся, перевірити, чи воно таке ж гаряче на дотик, як виглядає.

— Ти розумієш, що інквізиція не зупиниться? — мій голос став жорсткішим, бо я мав нагадати собі, чому ми тут. — Вони зберуть армію. Вони випалять гори, щоб знайти нас. Ти готова бути матір’ю дракона, якого ненавидить весь світ?

Віта піднялася. Вона була набагато нижчою за мене, але в ту мить мені здалося, що вона вища за самі гори.

— Я вже не просто Віта з шахт, Каю. Я та, хто не дасть йому померти. І якщо для цього мені доведеться навчитися битися поруч із тобою... я навчуся.

Я довго дивився в її очі. У них не було темряви — лише чисте, нестримне світло.

— Добре, Мамо Драконів, — я вперше дозволив собі легку, майже непомітну посмішку. — Завтра ми почнемо. Я вчитиму Нікса літати, а тебе... я вчитиму бачити світ так, як бачимо його ми. Крізь магію та час.

Нікс заснув, затиснувши кінчик плаща Віти в лапках. Ми стояли в тиші стародавнього замку, два самотніх створіння, яких звела доля, щоб виховати майбутнє. Я знав, що цей замок знову стане Гніздом. А ця дівчина... вона стане моїм найбільшим випробуванням. І, можливо, моїм єдиним порятунком.

— Відпочивай, — сказав я, виходячи з кімнати. — Ніч довга, а шлях до відродження лише починається.

Вийшовши на терасу, я глянув на зорі. Вперше за триста років вони не здавалися мені холодними цвяхами в небі. Вони здавалися іскрами, що вилетіли з горна, в якому ми щойно почали виковувати новий світ.