Коли маски падають

Вечірні тіні повільно сповзали на подвір’я замку. Палаючі смолоскипи кидали довгі відблиски на камінь, і коридори ставали схожими на таємничі печери, де в кожному повороті могла причаїтися небезпека. Ми з Річардом вечеряли в невеликій залі, куди він звик відходити від офіційного прийому — подалі від зайвих вух і настирливих поглядів.

Я намагалася поводитися спокійно, але розмова з Віолеттою крутилася в голові, як отруйна пісня. Кожне її слово звучало знову і знову, змушуючи серце битися швидше. Нарешті, я не витримала.

— Річарде, — сказала я тихо, відклавши ніж і виделку. — Сьогодні зі мною розмовляла твоя… давня знайома. Віолетта.

Він підняв на мене погляд. Його очі залишалися спокійними, але я вловила ту легку зміну в погляді, яку можна побачити лише тоді, коли дуже уважно знаєш людину. Це був знак тривоги.

— І що ж вона сказала? — його голос був м’яким, але за ним ховалася напруга.

Я коротко переповіла розмову: її натяки, холодна впевненість, приховану загрозу. І, звичайно ж, її останні слова — «подивимося, хто сміятиметься останнім».

Довгий час він мовчав. Я вже почала думати, що він просто відмахнеться, але нарешті він поставив келих на стіл і схилив голову вперед.

— Я знав, що вона не зупиниться, — промовив він глухо. — Але не думав, що почне діяти так швидко.

— Хто вона для тебе? — запитала я, не витримавши. — Ти довіряєш їй?

— Віолетта… — він зробив паузу, ніби обираючи слова, — донька маркіза, одного з моїх радників. Вона з дитинства виховувалася при дворі, і так сталося, що багато хто вважав її… майбутньою герцогинею. Вона розумна, хитра і, на жаль, має вплив серед тих, хто звик бачити в ній союзницю.

— Тобто вона небезпечна, — підсумувала я.

— Саме так, — він подивився прямо на мене, його голос став суворим. — І тому я прошу тебе: будь обережна. Не відповідай на її провокації, не показуй, що вона тебе зачепила. Бо вона тільки цього й чекає — щоб виставити тебе перед усіма слабкою.

— А якщо вона вирішить піти далі? — я нахилилася вперед, стискаючи пальці. — Сьогодні я бачила в її очах щось більше, ніж просто ревнощі. Вона не просто хоче тебе. Вона боїться мене, а люди, які бояться, здатні на будь-що.

Річард мовчки підвівся і підійшов до вікна. Його постать у світлі смолоскипів виглядала ще більшою, ще суворішою. Він довго дивився кудись у темряву двору, а тоді нарешті сказав:

— Якщо вона почне діяти… то ми будемо готові, але запам’ятай, Селено: ти тут не сама. Я не дозволю їй нашкодити тобі.

Я відчула, як щось тепле і тверде одночасно розлилося в грудях. Так, його слова були простими, але в них була обіцянка, і я знала: цей чоловік справді стане між мною та будь-якою небезпекою.

Я теж дала собі обіцянку. Якщо Віолетта спробує кинути мені виклик, я більше не мовчатиму. У мені теж є сила — і не тільки та, що прихована в бабусиній книзі чи моїй магії. Є сила жінки, яка не відступає від власної долі.

Я ще не знала, як саме це станеться, але одного дня я обов’язково покажу Віолетті, що її гра закінчена.