Мій Урок Манер для Сільської Еліти

Дні тягнулися, наповнені новими для мене викликами та постійною внутрішньою боротьбою. Очікуване прибуття герцогських слуг, на диво, відклалося. Чутки ширилися селом, мов дим від багаття: хтось казав, що герцог захворів, хтось шепотів про якісь невідкладні справи у його віддалених володіннях, а дехто навіть припускав, що він, можливо, передумав брати шлюб, злякавшись власного прокляття. Для мене, хоч я й не розуміла всіх нюансів місцевих пліток, це відтермінування було справжнім подарунком долі. Це давало мені час. Час, щоб розібратися в цьому чужому, дивному світі, і час, щоб остаточно встановити мої "порядки" в цьому домі, який тепер, по суті, став моїм випробувальним полігоном.
І я взялася за це з усією властивою мені енергією та рішучістю, якої ніколи не застосовувала до власного життя, бо в ньому все було зроблено за мене. Я дивилася на Агнес, цю огрядну жінку з обличчям, що нагадувало зім'ятий пергамент, і відчувала, як у мені закипає лють. Вона сміла так ставитися до Мілени? Це вже не Мілена. Це я. І їй доведеться засвоїти урок.
"Агнес! Ця підлога брудна! Невже ти звикла жити в свинарнику? А ці тарілки? Вони ж ніби їх щойно облизнув собака! Невже не можна відмити до блиску? Чи ти хочеш, щоб герцогські слуги, коли приїдуть, подумали, що його наречена живе в хліві?!" – мій голос, у цьому чужому, незвично високому тілі, лунав у хаті, ніби наказ глави корпорації, змушуючи, здавалося, навіть вікна деренчати. Агнес, мачуха, вже не сперечалася так відкрито, як раніше. Її обличчя, зазвичай наповнене злістю, тепер часто виражало суміш шоку, роздратування та... дивним чином, покірності. Вона досі не могла оговтатися від змін у Мілені. Вчорашня сіра мишка перетворилася на... ну, якщо не на левицю, то точно на дуже роздратовану, хижу кішку, що шипить і дряпається. Я змушувала її виконувати найбруднішу роботу, не даючи перепочинку, при цьому коментуючи кожну її дію. "Швидше! Ретельніше! Ні, Агнес, не так! Ти що, ніколи не бачила чистого дзеркала?"
Одного ранку я наказала Елріку, цьому ледачому кабану, чистити хлів. Він, звиклий до того, що Мілена робила це за нього, лише засопів і демонстративно позіхнув.
"Я не буду це робити! Це бабська робота!" – буркнув він, відвертаючись і хвацько спльовуючи на підлогу.
"Що ти сказав?" – Я підійшла до нього, мій погляд був таким, що Елрік миттєво здригнувся. Я схопила його за вухо – ці руки Мілени, виявляється, можуть бути досить міцними – і потягла до дверей. "Або ти зараз же йдеш чистити хлів, і робиш це так, щоб там було чистіше, ніж у твоїй голові, або я особисто тебе туди запхаю і зачиню на ключ до вечора! А потім, може, ще й відріжу твого довбаного півня, що ти його так цінуєш!"
Елрік, який був на голову вищий за "Мілену", але ніколи не бачив її такою, від несподіванки відсахнувся. Його очі округлилися від страху. Ця Мілена була божевільною!
"Але ж… це ж Мілена завжди…"
"Яка Мілена? – Я підняла брову, мій голос звучав холодно і небезпечно. – Тут є лише я. І якщо ти не хочеш спати з поросятами, і щоб твоя "скарбниця" залишилася на місці, краще виконуй накази! Або, може, ти хочеш, щоб я розповіла про твої борги в корчмі, і про те, як ти програв останню корову на картах?"
Елрік миттєво зблід. Ця Мілена знала про його таємниці! Він кинувся виконувати наказ, бурмочучи прокльони собі під ніс, відчуваючи, як вухо пашить від болю і сорому. Він пішов. Я перемогла.
Кумедні ситуації стали звичним явищем, перетворюючи життя родини на суцільну комедію абсурду – особливо для Агнес та Елріка:
 Я, яка обожнювала бездоганну чистоту, змусила Агнес мити підлогу навколішки, використовуючи лише воду і ганчірку, без будь-яких миючих засобів, які були їй невідомі. Агнес, звикша лише командувати Міленою, кректала і охала, її повні стегна незвично боліли, а руки, що звикли до покладання прикрас та перекладання чужих грошей, тепер були червоними і шорсткими від холодної води. Вона кілька разів мало не послизнулася на мокрій підлозі, гнівно поглядаючи на мене, яка стояла над нею, склавши руки на грудях, як римський полководець. Її обличчя було таким, ніби вона ось-ось вибухне, але погляд, який я кидала у відповідь, змушував її лише зітхати і продовжувати терти. Я внутрішньо посміхалася.
Я, прагнучи оптимізувати "виробництво" їжі, змусила Елріка перекопувати старий, занедбаний город. Елрік, який завжди знаходив привід уникати фізичної праці, невміло розмахував лопатою, збиваючи землю собі на голову і спотикаючись об власні ноги. Одного разу він так невдало замахнувся, що лопата вилетіла у нього з рук і приземлилася прямо на цінний городній пугач, розтрощивши його вщент. "Не переживай, Елрік, – сказала я, ледь стримуючи усмішку. – Я впевнена, твої крики лякають птахів не гірше, ніж цей обірванець." Він бурмотів щось про "прокляту Мілену", але продовжував копати, бо знав, що йому не уникнути мого гніву.
Батько Мартин, звиклий до повної тиші та спокою в домі (або хоча б до передбачуваних сварок), тепер постійно був свідком словесних баталій між "новою" Міленою та Агнес. Він сидів у кутку, попивав квас і лише хитав головою, дивуючись, як його донька могла так змінитися. Одного разу, коли я кричала на Агнес за неправильно складені дрова, Мартин випадково подавився квасом від несподіванки і почав кашляти так, що я роздратовано кинула на нього погляд, а потім діловито стукнула його по спині, ніби то був мій підлеглий. Він, у свою чергу, намагався допомогти "Мілені" і, одного разу, переплутавши відра, приніс замість чистої води – відходи з хліва для поливу городу, викликавши відчайдушне "Фе!" від мене та регіт Агнес, яку я миттєво змусила прибирати за ним.
Поступово я усвідомила, що мої методи, хоч і жорсткі та незвичні, почали давати плоди. Дім ставав чистішим, роботи виконувалися швидше, а Елрік та Агнес, хоч і ненавиділи мене, але підкорялися, бо я завжди знаходила важіль тиску. Мартин же, навпаки, здавалося, став трохи веселішим, адже тепер він отримував гарячу їжу, чисту оселю і бачив, як його "нова" донька бореться за їхній дім, чого він сам ніколи не міг зробити. Він навіть почав мені по-тихому допомагати, наприклад, пояснюючи, як працює плуг, або куди подіти відходи, намагаючись зменшити кількість конфліктів.
Одного вечора, коли всі вже спали, а я, незважаючи на втому (моє тіло нило, а біологічний годинник був налаштований на зовсім інший часовий пояс і ритм життя), не могла заснути, я знову дістала з-під подушки лист Мілени. Мої пальці, тепер грубіші та сильніші, обережно торкнулися пожовклого паперу.
"Я – Мілена, і це тіло належить мені... Моя бабуся вірила, що наш рід може змінити долю..." – читала я, мій голос був ледь чутним шепотом у темряві.
І тут мій погляд знову зачепився за рядок, який я вже читала, але тоді не надала йому належного значення: "Моя бабуся, яка залишила мені цю хатину і цю книгу..."
"Хатина? – Я наморщила лоба, а потім мої очі розширилися. – Якщо вона залишила їй хатину, то де вона? І чому Мілена про неї не згадувала раніше як про місце, куди можна втекти, чи про якесь джерело допомоги? Це ж може бути цінним!"
Мій мозок, звиклий до швидкого аналізу ситуації, пошуку переваг і будь-яких прихованих активів, миттєво почав працювати. Якщо Мілена успадкувала будинок, то цей будинок, технічно, тепер належить мені, Селені. Це не просто халупа в селі, це може бути щось більше! Мілена в листі не згадала про інші секрети, крім дзеркала, але ж бабуся була чаклункою. Значить, там може бути щось ще. Можливо, якісь цінні речі? Чи, можливо, справді якась потужна магія, яка допоможе мені повернутися додому?
"Будинок... Успадкований... – Я прошепотіла ці слова, відчуваючи, як у мені народжується новий, хижий інтерес, що затьмарював мою попередню огиду до навколишнього бруду. – Це не просто притулок, це актив." Я, Селена, ніколи не очікувала успадкувати щось у цьому світі, крім проблем та чужого нареченого, але успадкована нерухомість, навіть така примітивна, могла бути ключем. Можливо, в цьому будинку є ще щось, що допоможе мені повернутися додому? Або хоча б зробить моє перебування тут більш терпимим? Якась "схованка", якась "заначка"?
У моїй голові почав формуватися новий, стратегічний план. Я мала знайти цю хатину. Незважаючи на всі мої страхи і відразу до цього світу, я відчула приплив енергії. Якщо є щось, що може мені допомогти, я це знайду. Це був мій шанс, мій козир, моя єдина надія у цьому богом забутому місці. І це був мій перший крок до справжнього, глибокого розуміння світу, в якому я опинилася, і можливостей, які він може мені надати. Це було виживання в стилі Селени – не чекати, доки прилетить фея-хрещена, а самій знайти шлях до чарівної палички.