Лід І

Донтаун виявився зовсім крихітним містечком. І якби не міський мур, то його взагалі можна було б сплутати з селом. У місті не було свого замку, і навіть натяку на нього теж не було. Місто було настільки маленьким, що вільним лицарям знадобилося лише пів години неквапливої їзди, шоб проїхати його від північних воріт до південних. Тут не було величезних кам'яних особняків, які Дарг бачив у Крантоні, і  не було багатоповерхових будинків, які складали основу столиці Імперії. Усі будинки тут були або дерев'яні або прості глиняні землянки.

Лише в центрі Доунтауна розташувався величезний кам'яний особняк місцевого барона, хранителя цього міста.

Лід і Дарг прибули в Доунтаун ще вранці, і вже встигли вивчити місто: куди веде яка вулиця, де можна сховатися або як найшвидше втекти з міста, де може бути засідка, і звідки слід чекати нападу.

У всьому Доунтауні вони відшукали лише дві крамниці, які торгували хлібом, крамницю кравця, кузню, трунарю і один єдиний трактир, який одночасно був заїжджим двором.

Ближче до вечора вільні лицарі зайшли до шинку. Народу було повно, але їм удалося відшукати вільний столик. Лід замовив свіжого пива і трохи їжі, і почав ненароком розглядати відвідувачів.

- Забагато стерв'ятників зібралося тут. - Похмуро промовив він.

– Що? – здивувався Дарг.

- Подивися сам. Хіба більшість із присутніх тут схожі на звичайних забулдиг, яких завжди вистачає у таких закладах? Чи торговців? Чи простих мандрівників, що зайшли відпочити після довгого шляху?

Дарг уважно придивився до відвідувачів корчми, і побачив те, чого раніше не помічав.

Гості таверни сиділи за столами, граючи в кості чи карти, голосно розповідали різні історії. Але біля них стояли повні келихи пива, з якого вже встигла зійти піна. Вони не поспішали пити, і це було дивно. За одним із далеких столів Дарг помітив ще одного вільного лицаря, який мирно їв печену качку і спокійно пив вино.

- Хто всі ці люди і чому вони так дивно поводяться? — запитав Дарг, коли шинкар залишив на їхньому стої їжу та пиво, і пішов геть.

- Це стерв'ятники, - відповів Лід. - Найманці. Вбивці, які за пару золотих готові вбити рідну матір. Люди без честі та совісті.

- І що нам робити? – Спитав Дарг, відчуваючи на собі погляди найманців.

- Нічого. Поки що чекати. Вони вже зрозуміли, що винагорода вислизає з їхніх рук. Раніше, коли Торн, той вільний лицар, що сидить за далеким столиком, був один, у них була перевага, і вони знали, що зможуть відібрати у нього здобич, а потім розібратися між собою. Але тепер, коли ми прийшли, все змінилося. Вони знають, що вільні лицарі ніколи не борються один з одним. А перемогти нас трьох вони не зможуть. Їх надто мало.

І справді багато найманців, швидко допивши своє пиво, і розплатившись з шинкарем, йшли геть. І на той час, коли сонце остаточно зайшло за обрій, майже всі найманці пішли, а їхні місця зайняли звичайні забулдиги. Лише троє особливо сміливих, або дурних найманців, продовжували сидіти в шинку.

Біля корчми зупинилася якась карета. Але це виявилися не ті гості. Лише якийсь купець зі своєю донькою, яких супроводжувало п'ять найманців. Ці гості загрози не становили. Вони не сунуться у бійку доти, доки їхнім клієнтам не загрожуватиме небезпека.

- Як ми впізнаємо її? – Не витримавши запитав Дарг.

- Лорд Дварг казав, що вона їде разом зі своїм учителем Пірром-а-Латом. Я цього мага знаю добре. Він зіпсував надто багато крові вільним лицарям, коли був верховним магом Імперії.

- А що з ним сталося згодом? Чому зараз він простий учитель?

Лід весело посміхнувся, і відповів:

- Старого Імператора вбили, а новий Імператор викинув лорда а-Лата "з голою дупою на мороз", призначивши верховним магом хоч і не настільки могутнього, але більш відданого мага.

- Я бачу, ти не дуже любиш старого.

Лід засміявся ще голосніше ніж першого разу, і весело, але тихо промовив:

- У нас із ним взаємні почуття. Він ненавидить вільних лицарів, а ми ненавидимо його. Я б з величезним задоволенням подивився на його смерть, але, коли ми найнялися охороняти його ученицю, доведеться охороняти і його. - Двері в трактир відчинилися, і всередину увійшов старий маг у супроводі двох дівчат. Одна була рабинею, а обличчя другої ховалося під великим каптуром. - А ось і вони...

Тієї миті, під столом, де сиділи найманці, клацнув арбалет. Але болт, замість того, щоб вразити ціль, потрапив у ногу іншого найманця, що сидів поруч, а сам стрілець повалився на підлогу, від сильного удару пивного кухля, який влучно запустив Дарг. Другий кухоль, який полетів слідом за першим, уклав третього найманця, який уже піднімався зі свого місця.

- Ха! - вигукнув Торн, встаючи з-за столу, і оголюючи шаблю. - Лід, у тебе чудовий учень! Скажи, де можна знайти такого ж хлопця і, присягаюсь Лунною, я візьму його собі в учні.

Лід оголив свою шаблю і відповів:

- Торн, залишайся де стоїш, або я, присягаюсь усіма істинними Богами, уб'ю тебе.

- Лід, ти ж знаєш, що вільні лицарі не борються між собою. Вони домовляються. Вб'ємо дівчисько, а контракт розділимо порівну!

- Я не зможу розділити своє життя. – відповів Торну Лід, і показав свою праву долоню, на якій світилася кривавим світлом дивна руна – знак контракту на крові.

Якийсь час вільний лицар розглядав знак, а потім, сховавши шаблю в заплічні піхви, промовив:

- Вона твоя. Можеш убити її, але знай, що тобі доведеться відшкодувати мені неустойку - п'ятдесят золотих, які я отримав як завдаток від лорда Маала-а-Стонстоуна.

Лід теж сховав шаблю, і відповів:

- Моя плата – твоє життя. Мене найняли не вбивати її, а охороняти. І передай усім нашим, що якщо їм дорогє їхнє життя та честь, нехай триматися подалі від контрактів Стонстоунів.

Торн подивився спочатку на свого колегу, а потім на перелякане обличчя старого мага, і відповів:

- Невже тебе найняв цей старий пердун?

Лід глянув на обличчя Пірра-а-Лата, який стояв недалеко, і плюнувши під ноги старому магу, відповів: