Королева зруйнованої країни

Все життя вона прожила у затишному палаці, під надійним крилом своїх батьків та брата. З самого дитинства вона була оточена любов'ю та турботою. Її мати була із простої родини. Її батько, коли йому виповнилося вісімнадцять років, на традиційному балу зустрів гарну дівчину, одягнену у просту сукню. Гаряча іскра кохання вразила молоді серця, і через три дні спадкоємець престолу одружився з її матір'ю.

Молоді спадкоємці трону Аранти жили в оточенні кохання та розуміння. Вони мріяли про дітей, але жорстокі Боги не давали молодій сім'ї такого щастя. І лише коли її батько став королем, її мати змогла завагітніти, і незабаром народилися вона та її брат Грег.

Мирне і сите життя в розкішному палаці призвело до того, що королева з часом стала товстою, хоч і роль королеви не змінила її простий характер. Вона так і залишилася матір'ю, що любить, своїх дітей, і ладна заради них на все.

У цій ідилії зростала Ірона.

Мати передала їй свою любов і навчила всьому, що вважала за потрібне, щоб її єдина дочка стала істинною принцесою. Батько ж передав дітям свою доблесть, хоробрість і шляхетність.

А потім, одного дня, її світ зруйнувався.

У країну прийшли чужинці, а за ними і війна. Війна, яка вбила всіх, кого любила Ірона. Її батько загинув на стіні, захищаючи свою країну та народ від навали ворожої армади, і повернувся додому у труні. Від побаченого, її мати мало не збожеволіла, і залишилася вмирати разом з тими, хто не побажав піти в Туманні Гори. Ті, хто не побажав піти, були приречені. Це розуміли усі. І її брат Грег залишився з ними. Він не міг залишити своїх підданих помирати самих.

І тепер ВОНА стала королевою. Хоч і всіма силами благала, щоб боги зберегли її брата, вони залишалися глухі до молитов дівчини.

Ті, хто йшов, прощалися з тими, хто залишався, як на похороні. Плакали всі, і ніхто не соромився своїх сліз - від маленьких дітей, до сильних і досвідчених воїнів, і сивих людей похилого віку.

Це був останній раз, коли вона плакала. Адже, вийшовши за ворота Ілграду, Ірона більше не мала права плакати. Тепер вона була королевою. Вона має подати приклад рішучості та впевненості. Інакше люди не підуть за нею, і все, що вже зроблено, виявиться марним.

Ірона боялася, як і всі її піддані. Вони не знали, що чекає на них попереду. Чи зможуть вони колись повернутися додому, чи їм судилося доживати свій вік на чужині? Чи того гірше, скласти свої голови за чужий край, залишившись лише частиною їхньої історії?

Проте сильна, впевнена королева, надавала впевненості і простим людям. І вони, сховавши глибоко свій страх, йшли вперед.

Болотисті землі Аранти, що поросли безмежною тайгою, ускладнювали прохід втікачів. Що далі вони йшли від Ілграду, то непрохіднішими ставали болота, а в лісах траплялося дедалі більше повалених дерев. Іноді бурелом був такий могутній, що на його розбір чи обхід йшло півдня.

Усі північні села, які вони зустрічали по дорозі, були покинуті. Їхні жителі, дізнавшись від висланих ще Грегом гінців, про падіння країни, покинули свої доми, і пішли в Туманні Гори, або на Льодовик.

Кілька разів Ірона думала, що вони заблукали і тепер йдуть невідомо куди, але чужоземний маг, який обіцяв провести їх до країни Драконів, розвіяв її сумніви, показавши відбитки вовчих лап, які були видно на вологій, болотистій землі завдяки магії.

- Це сліди Ліанни, - пояснив юній королеві маг. - Вона дійшла до Туманних Гор і повернулася звідти. Якщо ми хочемо прийти до Драконів раніше за мертв'яків, повинні йти її слідами. Інакше ми ризикуємо заблукати.

- А ви впевнені, що це саме її сліди? - Запитала у мага Рія, що йде поруч.

- А ти знаєш ще одного перевертня, який би бігав цією країною? - Запитав у дівчинки маг.

- Я чула, що в північній частині Аранти водяться вовки. З чого ви вирішили, що цей слід належить перевертню, а не звичайному вовку? - Запитала у мага Ірона.

- Звичайні вовки вдвічі менші за перевертня. Відповідно й їхні сліди будуть дрібніші. До того ж, для виявлення слідів я використав магію, і налаштував аркан так, щоб він шукав тільки сліди перевертня. Сліди звичайного вовка моє заклинання пропустить.

Ірона сумно усміхнулася магу, і відповіла:

- Все життя я прожила в замку, і те, про що ви кажете, або те, що ви робите, вважала казкою. А тепер я бачу казку на власні очі. Ви ведете мене та мій народ у дивний світ.

Рія весело посміхнулася, але слова сказані дівчинкою пролунали більш ніж серйозно:

- Ласкаво просимо у реальний світ. Світ магії та науки; інтриг, ворожнечі та боротьби за місце під сонцем.

Хоча Рія все ще була маленькою дівчинкою, останні події змінили її. З темних очей зникли дитячі вогники збиткарства, і очі стали по-дорослому серйозними.

Лише за півтора тижні біженці досягли краю Аранти.

Величезні хвойні ліси змінилися дрібною рослинністю. Від талої води верхній шар ґрунту перетворився на шар рідкого бруду, що прилипав до і без того брудного одягу.

Втікачі йшли далі на північ, вздовж величезного, глибокого каньйону. Попереду чути було гуркіт величезного водоспаду, і виднілися високі скелі, які могутньою стіною захищали Аранту від зовнішнього світу, і тяглися від Туманних Гір, до самого початку Льодовика.