Інет ІІІ

Вона йшла попереду, дивлячись на навколишні піски, крізь свої затягнуті інеєм очі. На її лобі ще горів нестерпним болем випалений знак вигнанки. Знак проклятих...

Тієї миті, коли в далекому замку Аліор, важка сокира торкнулася її шиї, щось змінилося в ній. Вона відчувала, як лезо сокири розтинає її шкіру та м'язи. Вона відчувала, як крижаний жах сковує її тіло. Чи це справді був лід? Зараз вона не могла сказати, але в ту мить, коли сокира вдарилася об кістку, вона розлетілася, ніби була зроблена з тендітного скла, а кістка з гартованої сталі.

Тієї миті вона померла. Але померла не для того, щоб зникнути, а щоб воскреснути, і отримати не бачену раніше могутність.

А може вона й зовсім не вмирала? Що, коли та магічна сила, якою зараз володіє Інет, була з нею завжди? Вона просто спала і чекала свого часу. І коли він прийшов, магія врятувала принцесу?

Вона не могла відповісти, але все ще пам'ятала той біль, що зазнала в мить страти, і темряву, в яку поринула після цього.

Прокинулася вона далеко на півдні. На її шиї не було ні подряпини, і тільки очі, навіки вкриті інеєм, та випалена руна "С" на лобі, нагадували про те, що сталося.

Але це було вже не важливо. Адже поряд з нею був той, кого вона кохала - Король Вогню. Цьому чоловікові, з блідою шкірою та червоними очима, було начхати, які в Інет очі, або як вона виглядає. Він любив її такою, якою вона є. Він любив ту силу, що ховалась у ній.

І це було основним.

Разом вони зібрали армію, яка могла підкорити союзні держави. Усі, крім одного. Для того, щоб перемогти Повітряні Острови їй були потрібні древні дракони, адже воювати із землі проти тих, хто нападає на тебе з неба, неможливо.

Її воїни дали їй ім'я Снігова Королева. І воно їй подобалося значно більше, ніж те прізвисько, яке дала їй сестра.

Разом зі своїм коханим вони створили сильний магічний союз. Союз, у якому вона була кригою.

Але крига крихка, і одній їй не встояти...

Поряд з Інет йшов її коханий - повелитель вогню, з яким вони і створили непереможну силу - Союз льоду та полум'я. Союз, у якому ці дві стихії не ворогували між собою, а доповнювали одна одну.

Ззаду за ними тяглася довга шеренга з дикунів, злочинців-утікачів і дезертирів. Не дивлячись на те, що всю цю бидлувату компанію об'єднувала одна сила, вони не змішувалися між собою. І навіть коли армія зупинялася на ночліг, кожна група сиділа біля свого вогнища.

Чорношкірі дикуни були поділені на одинадцять кланів. Їх було легко розпізнати по масках, або натільних малюнках. Найсильнішим кланом по праву вважався клан левів. Хоч їхня чисельність не перевищувала двох сотень людей, кожен із них у бою стояв цілого десятка воїнів. Вони завжди билися короткими, але міцними мечами. Говорять, що леви забирають своїх дітей чоловічої статі від матерів не пізніше п'ятирічного віку, після чого навчають битися. Слабких, хворих та немічних дітей вони живцем згодовують диким тваринам.

Найхитрішими дикунами був клан Змій. У відкритому бою від них було мало користі, оскільки вони не визнавали жодної зброї, крім отруєних дротиків. Зате вони були незамінні в охороні, дозорі та організації засідок.

Клан скорпіона завжди бився довгими списами та кинджали. Їхні списи були змащені отрутою королівського скорпіона. Сама отрута не вбивала, але завдавала ворогові сильного болю, і могла навіть паралізувати на деякий час, від чого його було легше добити кинджалом. Члени цього клану випалювали на обличчі зображення скорпіона.

Найчисленнішим кланом були мурахи. Вони надали Інет близько п'яти тисяч воїнів.

Також, серед назв кланів дикунів були й інші тварини: антилопи, слони, папуги, зебри, гепарди, крокодили та суккари. Кожен із цих кланів у чомусь перевершував інших, що дозволяло їм вижити в жорстоких умовах дикої пустелі, і по-своєму був жорстокий із чужинцями.

Крім дикунів в Армії Вогню та Льоду були розбійники. Декілька сотень банд, від кількох десятків до кількох сотень людей, трималися окремо один від одного і від дикунів. Одна банда раз у раз намагалася вкрасти щось у іншої, через що часто спалахували сварки і навіть бійки. Але вони швидко припинилися після того, як Снігова Королева і Король Вогню спалили всіх, хто взяв участь у бійці. Більше охочих розділити долю загиблих не знайшлося.

Вигнанці, об'єднані єдиною бідою і мрією, завжди трималися разом і постійно допомагали один одному.

І лише дезертири боялися всіх поспіль, навіть таких самих дезертирів, як і самі. Тому вони завжди були одинокі. Ні друзів, ні знайомих... І всім навплювати.

- Які вони, дракони? - Запитала Інет свого супутника. – Я ніколи не бачила живих драконів.

Король Вогню посміхнувся.

- Я теж. І ніхто з тих, що нині живуть, їх не бачив. Але я бачив те, що залишилося від них, і знаю, якими вони були.

- І якими ж?

- О, це були прекрасні, могутні і граційні тварини. Я чув, що колись, дракони могли легко розібрати такий замок як Аліор вщент, всього за кілька хвилин. У їхньому вогнянному диханні плавилася сталь, а каміння робилося червоним і м'яким, наче пластилін.

- А вони справді вміли говорити?

– Ні. Це лише казки. Дракони були розумні, не сперечаюся, але вони були тваринами. Вони не вміли говорити і не вміли розуміти мову. Але їх можна було видресувати, як  дресирують собак. Тільки, якщо дворовий собака розуміє мову батога, дракони чудово розуміли мову магії.

- Як це?

- Все дуже просто. Ти напевно бачила, як дресирують собак методом батога та пряника. Зробив добре, отримаєш корм, погано – стусан під зад, або батогом по спині. Але шкіра дракона дуже товста, і міцніше сталі. Звичайними методами їм не завдати ні шкоди ні болю. Для їхнього навчання використовували магію. Якщо дракон не хотів робити те, що йому велено, або ж просто не слухався, за допомогою магії йому робили дуже боляче. Після цього вони робилися слухнянішими, ніж раб після хорошої прочуханки.

- Скоріше б побачити їх.

- Не турбуйся, надвечір ми повинні бути на місці. Бачиш, он уже видніються піщані гори.