Уор Слей

Тут, у задушливому кам'яному приміщенні, яке солдати назвали мішком, пропахлим запахом сечі та фекалій, нагрітих спекотним південним сонцем, Уор почував себе немов у могилі. Єдине вікно давало достатньо світла, щоб хлопець міг розгледіти щурів, які копошилися в соломі, на якій він мав спати. Але це вікно ніяк не могло принести в мішок свіжого повітря.

Коли він залишив свого друга, без зупинок летів до кордону, але все одно прилетів лише до вечора.

Навіть не поставивши орлана в стійло, Уор помчав до командувача і все йому розповів. Сір Грасс Тумар, уродженець невеликого замку на заході Повітряних Островів, уважно вислухав розвідника, і попросив показати на карті те місце, де це сталося.

Юний Слей ніколи не вмів ні читати ні писати, тому вони даремно витратили пів години, перш ніж розвідник зміг хоч якось пояснити дорогу.

Звичайно ж сір Тумар не повірив словам Уора, адже вони більше були схожі на марення. Перш ніж відправити на пошуки Бранда інших розвідників, наказав помістити Слея у "мішок".

З того часу він був тут.

Вночі Уор не міг спати. Він чув, як у соломі, під ним, копошаться миші та щурів. А коли зійшло сонце, заснути не давав буденний шуму граничного гарнізону, що долинав з вулиці.

Так він і сидів, притулившись спиною до кам'яної стіни, і слухаючи те, що відбувається навколо. Від задушливої спеки, його одяг просочилася потім, і смородом "мішка". У горлі пересохло, але він так і не зміг змусити себе зробити хоч ковток води з залізного кухля, що проржавів.

І тільки коли сонце знову почало сідати, важкі залізні двері зі скрипом відчинилися, і біля входу в "мішок" з'явилося двоє солдатів.

- Слей, вставай, тебе хоче бачити командувач. - Вимовив один із них.

Не кажучи ні слова, Уор підвівся з жорсткої, кам'яної підлоги, і пішов слідом за воїнами, що супроводжували його. Дорогою до сіра Тумара Слей намагався з'ясувати, що відбувається, але стражники не промовили більше жодного слова. Хоч і вели його не як бранця.

Намет командувача знаходився в самому центрі гарнізону. Усередині намету горіли десятки свічок, а біля столу, крім самого командувача, було ще п'ять чоловік. Одного з них Уор добре знав. Це був Малл Урен, гарнізонний лікар, родом із Орних Земель. Чотири інші не були йому знайомі.

Коли юного Слея ввели в намет, командувач глянув на нього і, наливши у чашу вина, промовив:

- Випий, синку, я знаю, що після "мішка" треба промочити горло.

Уор жадібно випив вино, і поставивши чашу на стіл, спитав:

- Що відбувається?

Сір Грасс сів у своє крісло і задумливо відповів:

- Хотів би я знати відповідь на це запитання. - Він ще довго сидів, розмірковуючи про щось своє, і крутячи в руці гусяче перо. - Розвідники не виявили тієї армії, про яку ти говорив. — Від почутого серце завмерло в грудях Уора. "Невже тепер мене звинуватить у зраді?" - Але вони знайшли Бранда.

- Що з ним? Він живий? – Не стримавшись, вигукнув юнак.

Командувач вдав, що не почув неввічливості юного розвідника, і спокійно продовжив:

- Його знайшли напівживого на величезній крижині посеред озера. Очі Бранда замерзли на лід, і коли лікар відігрів його, вони витекли наче вода. Його руки до ліктів почорніли від морозу. Праву вдалося врятувати, але щоб врятувати життя Алану, лікарю довелося відібрати його ліву руку. Ліва нога зламана у п'яти місцях, і ми боїмося, що вона більше ніколи не зігнеться. На правій нозі довелося відрізати пів стопи. У гарячковому маренні він говорив щось про магію та драконів. Але він житиме.

Від цієї новини в душі Уора стало тепліше. Його друг житиме!

Але з іншого боку, чи можна назвати життям існування у повній темряві, та ще й не мати тих фізичних можливостей, що колись? Для справжнього лицаря, яким, безперечно, став би Алан, таке життя гірше за смерть.

Тим часом сір Тумар продовжував:

- Ти і Бранд єдині, хто бачив ворогів. Сумнівів немає, невдовзі вони нападуть на кордон. Я відіслав гінців у всі гарнізони, і вони будуть на сторожі. Але одним нам не стримати ту армаду, про яку ти говорив. Уор, ти поїдеш до Сноугарда, з моїм листом для Дреда Йяра. Розкажеш їм усе, що ви бачили.

- Сір, - відповів Уор, - мені навіть тут не повірили. Хіба королі повірять простому доглядачеві орланів?

Командувач замислився на мить, а потім відповів:

- Ти маєш рацію, тобі вони не повірять. Але вони повірять моєму слову і слову сина королеви Алани.

- Але Алан не переживе такої подорожі. Він ще надто слабкий. До того ж, не маючи однієї руки і шматка ноги неможливо утриматися навіть на спині коня, не те що орлана.

- Я накажу нашим майстрам зробити спеціальне сідло, до якого ми прив'яжемо Бранда. А зараз ти підеш із Уреном. Він розповість тобі, як слід доглядати твого друга і дасть все необхідне. Вранці ви повинні вилетіти на північ.