Дарг І

За звичкою він прокинувся з першими променями сонця. Вмившись холодною водою, яку знайшов у дерев'яній бад'ї біля дверей, і швидко одягнувшись, пішов на площу.

Він розумів, що своєю свободою повністю зобов'язаний Вельду, і тепер має допомогти йому. Тих грошей, що були в нього від проданого будинку і худоби мало вистачити, щоб викупити свого друга, і під виглядом раба вивезти його з міста. Що вони робитимуть далі, Дарг, поки що, не знав...

Незважаючи на ранок, на площі вже було людно. Відкривалися крамниці работорговців, і ті, навперебій, зазивали до себе покупців. Поруч із цими лавками живого товару, відкривалися численні магазинчики, торговців їжею, одягом. Між людьми бігають хлопчики та дівчатка, пропонуючи свої платні послуги, від чищення чобіт та одягу, до послуг інтимного характеру. Між цим різноманіттям живого товару ходив натовп вільних людей, магів, лицарів ночі та тих, хто ще вчора був на межі свободи і рабства.

У багатьох місцях площі, яка сьогодні перетворилася на величезний ринок, Дарг помічав загони мертвих вершників, які спостерігали за порядком. Спершу він намагався не звертати на них уваги, але потім цікавість узяла своє, і він, не втримавшись, вирішив розглянути вершників ближче.

Їхні мертві коні всі були чорної масті, і зовсім не дихали. Всі мертві вершники зблизька виявилися неймовірно худими. Одягнені вони були у чорні обладунки, а голова ховалась під глухим чорним шоломом, забрало якого повністю приховувало обличчя. Їхні шоломи були прикрашені парою крил, зроблених із того ж чорного металу.

Вони сиділи на своїх конях і зовсім не ворушилися. Навіть коні не переступали з ноги на ногу, не відганяли хвостами мух, що обліпили їх. Людина, яка ніколи не бачила поблизу мертвих вершників, легко могла переплутати їх із дивними статуями, які були готові будь-якої миті кинутися в бій, отримавши наказ свого командира — повелителя смерті. До того ж запах гнилі, який поширювали мертві вершники, не можна було сплутати ні з чим.

Повелитель смерті, який командував цим дозором вершників сидів неподалік, в маленькому зручному кріслі. Одягнений він був у традиційний сірий одяг чоловіків храму Лунни.

Побачивши цікавість хлопця, повелитель смерті підійшов до нього, і спитав:

- Ти ніколи не бачив мертвих вершників?

- Лише з далеку. – Чесно відповів йому Дарг.

Відповідь викликала посмішку на обличчі повелителя смерті.

- Колись вони були звичайними живими людьми, такими ж, як і ти. Так само як і тобі їм усміхнулася доля, і вони здобули свою свободу. Вони зробили свій вибір і стали лицарями ночі. Всі вони вірно служили Імперії, і віддали своє життя за неї. За це Лунна благословила їх, подарувавши друге життя. У нашій армії є ще зовсім свіжі вершники, яких практично неможливо відрізнити від живих людей, а є й такі, які в цих лавах вже понад сто років. - Після цього, повелитель смерті звернувся до двох своїх підлпічних: - Гей, бійці, зніміть свої шоломи.

Підкоряючись наказу, підкріпленому магією, двоє нерухомих, мертвих вершників зняли шоломи, і Дарг зміг розгледіти їхні обличчя.

Один із них справді майже нічим не відрізнявся від людини. Лише незрячі очі, невеличкі гнояки на голові, та страшна рана від удару мечем, говорили про те, що це вже не людина. Інший із вершників уже встиг згнити повністю, залишивши лише голі кістки.

- А їхні коні також мертві? – здивовано запитав Дарг.

- Так. Ось тільки на відміну від їхніх вершників коней доводиться змінювати частіше, надто швидко вони приходять у непотрібний вигляд, а збруя, яка б повністю приховувала вигляд коня, коштує надто дорого. Значно дешевше зробити нових скакунів.

- І де ви берете стільки чорних коней?

– Магія. Коли ми створюємо цих мертвих коней із звичайних, вони під непоборною силою магії стають чорними. - Повелитель смерті віддав магічний наказ, і мертві вершники одягли свої шоломи. - Як твоє ім'я, хлопче?

- Дарг.

- Ти мені сподобався. Імперії потрібні такі люди, як ти. Тим більше, я не сумніваюся, що ти чудовий воїн, якщо зміг відстояти вчора свою свободу. Якщо раптом, ти наважишся жити не простою людиною, а принести користь своїй величній батьківщині, і стати справжнім воїном, приходь до мене. Я допоможу тобі вступити до школи лицарів ночі.

- Дякую, я неодмінно подумаю над вашою пропозицією... От тільки, я не знаю як зможу вас знайти?

- Щопонеділка я чергую на цьому місці з двома мертвими. Ти не помилишся.

Дарг ще раз подякував повелителю смерті, і пішов далі. Він підходив до торговців рабами, і довго вдивлявся в обличчя їх живого товару, сподіваючись побачити знайоме обличчя Вельда, і намагаючись не слухати тарабарщини торговців, які розхвалюють свій товар, або намагаються заманити молодого вільного жителя Імперії у свої безкоштовні помічники-учні.

Не побачивши того, кого шукав Дарг ішов далі, до наступного помосту з рабами.

Лише ближче до обіду, коли він обійшов усіх торговців рабами, і не знайшовши свого друга, хлопець зрозумів, що запізнився, і вже не зможе знайти Вельда.

Він зупинився і почав дивитися на натовп, що проходив повз, все ще сподіваючись побачити в ньому знайоме обличчя.

Його ніс вловив запах смаженого м'яса та свіжого хліба. Голод швидко нагадав про себе.

Обернувшись, Дарг побачив невеликі дерев'яні двері, над якими висіла табличка, яку він не зміг прочитати, адже його ніхто й ніколи не вчив читати. Саме через ці двері линув приємний аромат, який привернув його увагу.

Ще трохи постоявши в нерішучості, і побачивши, як у шинок входять двоє лицарів ночі, Дарг зробив свій вибір, і теж увійшов досередини.

Усередині вона мало чим відрізнялася від звичайної сільської корчми. Ті ж дерев'яні, грубообтесані стіни. Такі ж старі, криві столи та стільці. Те ж смердюче повітря, наповнене всіма "принадами аромату" подібних закладів: поту, перегару, диму...  Все це перемішалося із запахом пива, смаженого м'яса, копченостей і спецій.

Між кривими столами ходила зовсім ще юна дівчинка, не старша за самого Дарга, яка розносила відвідувачам пиво, вино та закуски. На її обличчі був великий синець, який формою нагадував ногу людини.