Глава 31

Дарлін сиділа за своєю партою, уважно слухаючи Лаудера Гелоубриджа, але в голові у неї вже почала виростати одна цікава думка: «А що буде, якщо я скажу, що не вчилася і не готувалася?»

Вона ледве стримувала посмішку, спостерігаючи, як інші учні сумлінно конспектують, переживаючи за оцінки. У класі панувала напружена тиша — ніхто не хотів першого вийти на ризик.

Лаудер раптом різко зупинився і озирнувся по класу, наче відчувши її думки:

— Ну що ж, — сказав він, голос суворий, але спокійний. — Хто підготувався до сьогоднішнього завдання?

Учні затремтіли. Дехто ледве стримував нервовий сміх, інші опустили погляди на конспекти, сподіваючись, що викладач обмине їх поглядом. Ніхто не наважувався відповідати.

— Схоже, — продовжив він, — мені доведеться перевірити по журналу.

Він відкрив товстий шкіряний журнал з прізвищами учнів і повільно почав прогортати сторінки. Клас насторожено замовк. Коли його палець зупинився на Дарлін, він голосно назвав:

— Дарлін…

Всі погляди миттєво звернулися на неї.

— Так, — сказав Лаудер, вдивляючись у неї уважно. — І хто буде відповідати?

Дарлін спробувала не видавати свого хвилювання, але серце билося швидше. Лаудер нахилився ближче і додав майже філософським тоном:

— О, бачу дуже відоме прізвище, одне з тих, що мають величезну вагу в світі магії. І якщо ви дійсно їх родичка, то, напевно, готова відповісти на моє запитання.

У класі настала абсолютна тиша. Учні обмінялися поглядами, а Дарлін відчула легкий холодок по спині: вона знала, що тепер усі очі прикуто до неї. Її власна цікавість перепліталася з хвилюванням: що вона скаже, як реагуватиме викладач, і чи дійсно він очікує від неї відповіді саме через її рідкісне походження?

Дарлін ледь помітно посміхнулася і підняла голову, готуючись відповісти, знаючи, що цей момент може задати тон усій парі.

Лаудер Гелоубридж, дивлячись на Дарлін, запитав з легкою іронією у голосі:

— Добре, Дарлін. Скажи мені, будь ласка, хто першим відкрив таємницю П’яти Зачарованих Королівств і як це вплинуло на розвиток магії світла?

Клас завмер. Дарлін відчула, як усі очі на ній, і вона помітно затремтіла, хоча всередині вже знала відповідь. Вона глибоко вдихнула, зробила вигляд, що думає і каже:

— Я… я не читала цей розділ…

У класі пролунав тихий переляканий шепіт, а її подружка, яка помітила, що Дарлін кілька днів тому уважно вивчала цей матеріал, подивилася на неї скоса, з легкою посмішкою на губах.

Дарлін відчула, як їй стало цікаво: «Хм, а що буде далі? Я зроблю вигляд, що не готова, хоча насправді знаю все». Її очі злегка блищали від азарту, а серце билося трохи швидше — їй було цікаво подивитися, як Лаудер відреагує на її “чесну неправду”.

— Відповіді підготовлені? Чудово. Тоді ставлю вам мінус три.

Дарлін затримала подих. Вона навіть не очікувала, що на першому уроці вже почнуться мінуси. Всередині трохи зітхнула, але вирішила не здаватись.

— Емм… — подумала вона, і на хвилину хотіла зробити зауваження, щось типу: «Ну, можливо, не варто відразу мінус ставити…» Але перш ніж вона встигла промовити, Лаудер продовжив:

— Щось не влаштовує?

Дарлін злегка підняла брови і сказала з ледве помітною посмішкою:

— Ну… взагалі-то, так.

Клас замовк, всі трохи затріщали в очікуванні реакції викладача.

Лаудер на мить прикинув задумливий вигляд, ніби обмірковував її слова, а потім раптом сказав:

— Чудово! Тоді ще мінус три.

Дарлін ледве стримала посмішку, відчуваючи легке роздратування змішане з азартом. Вона не очікувала такої прямоти і жорсткості, але водночас це її зацікавило — він явно мав свій власний стиль і правила.

— Ну що, будемо далі продовжувати? — запитав Лаудер, ніби нічого не сталося, і злегка постукав магічною паличкою по дошці. Вікна на мить прозоріли, а легкий вітерець колихнув папери на партах — його присутність і енергетика давали відчуття контролю над простором.

Дарлін і дівчата лише обмінялися поглядами. Усі зрозуміли: цей викладач суворий, і його правила — одразу та чітко. Але водночас вони відчули, що з ним буде цікаво, бо він не просто ставить оцінки — він перевіряє характер.

Дарлін у думках злегка посміхнулася: «Ну, Лаудере, тепер я точно бачу, що з тобою буде цікаво гратися».

Після того як Лаудер нарешті закінчив заняття, клас був трохи ошелешений. Вони ще намагалися опанувати свої думки, коли він, стоячи біля дошки, оголосив:

— Домашнього завдання більше, ніж ви отримували від будь-кого раніше. І тепер вам не можна його ігнорувати. Ви зобов’язані вчитися. Іншого варіанту немає.

Дарлін злегка скосила очі на своїх подруг. Вона вже відчувала легкий шок від того, скільки всього потрібно зробити. Але в той же момент усміхнулася, бо пам’ятала момент на уроці — як вона вирішила сказати, що не готувалася, щоб перевірити його реакцію.

Коли вони вийшли з аудиторії, дівчата підхопили її одразу:

— Дарлін, серйозно, для чого ти сказала, що не вчилася? — запитала одна з подруг, скоса поглянувши на неї. — Я ж бачу, як ти читала ту книгу!

Дарлін лише хитро посміхнулася і знизала плечима:

— Мені було цікаво подивитися на його реакцію, — відповіла вона, трохи підморгнувши.

Друга подруга хмикнула, озираючись на величезний список домашнього завдання:

— Ну… тепер ти точно в жахливих боргах, — сказала вона і скосо глянула на Дарлін.

Дарлін зітхнула, але в очах була легка іскра азарту:

— Може й так, — відповіла вона, — але, знаєте, іноді цікавіше подивитися на реакцію сильних людей, ніж просто сидіти й вчитися, — сказала вона, сміливо поглянувши на подруг.

Дівчата лише посміялися і кивнули, розуміючи, що тепер домашнє завдання буде справжнім випробуванням. І хоч би як вони сміялися, всі відчували легке хвилювання перед тим, що Лаудер приготував на наступне заняття.