Глава 16

Професорка Ельвейн саме пояснювала помилки одного зі студентів, як раптом у класі почувся тихий, швидкий тупіт.

Спочатку ніхто не звернув уваги.

А потім двері ледь прочинилися — і в аудиторію проскочила маленька ласка.

Вона була надзвичайно швидка, з гладкою темною шерстю і блискучими очима. У зубах вона тримала акуратно складений лист із печаткою.

— О… — хтось тихо прошепотів.

Ласка впевнено пробігла між столами, не звертаючи уваги на студентів, які інстинктивно піднімали ноги, щоб не зачепити її.

Вона зупинилася прямо перед професоркою і піднялася на задні лапки, простягаючи лист.

Професорка Ельвейн не виглядала здивованою.

Вона спокійно нахилилася, взяла лист і коротко кивнула тварині.

— Дякую.

Ласка миттєво розвернулася і так само швидко вибігла з аудиторії, залишивши після себе лише легкий шурхіт.

У класі запала тиша.

Професорка розгорнула лист.

Її погляд швидко пробігся рядками… і на секунду зупинився.

Дарлін, сидячи на своєму місці, відчула, як у неї всередині щось стиснулося.

Вона навіть сама не знала чому — але інтуїція підказувала: це якось стосується її.

Професорка повільно підняла голову.

Її погляд пройшовся по аудиторії… і зупинився саме на Дарлін.

— Дарлін, — сказала вона рівним, але трохи холоднішим голосом, ніж раніше.

У класі одразу стало ще тихіше.

— Вас викликає директор. Зараз.

Кілька студентів одразу переглянулися.

Хтось тихо прошепотів:

— Що вона вже зробила?..

Дарлін відчула, як усі погляди впали на неї.

Вона повільно піднялася.

— Я… можу йти? — спокійно запитала вона, хоча всередині вже відчувала напруження.

— Так, — коротко відповіла професорка. — І раджу не змушувати його чекати.

Дарлін кивнула.

Вона взяла свою сумку, але потім на секунду зупинилася — ніби щось обдумуючи — і залишила її на місці.

— Я скоро повернуся, — тихо сказала подругам.

— Ти впевнена?.. — прошепотіла Ліанна.

Дарлін ледь усміхнулася.

— Побачимо.

Вона вийшла з аудиторії, відчуваючи, як за її спиною одразу піднявся тихий гул шепоту.

Дарлін йшла коридорами університету повільніше, ніж зазвичай.

Кам’яні стіни відлунювали її кроки, високі вікна пропускали холодніше світло, ніж у аудиторії, і тут було значно тихіше.

Менше студентів. Менше шуму.

Вона вже знала дорогу до кабінету директора.

І, якщо чесно, вона майже не дивувалася, що її викликали.

"Звісно… вони не могли просто так відпустити мене жити тут," — подумала вона.

"Мають перевірити. Переконатися. Контролювати."

Вона зупинилася перед великими дверима з темного дерева.

На них був витончений символ університету, що ледь помітно світився.

Дарлін постукала.

— Заходь, — почувся знайомий голос.

Вона відчинила двері й зайшла всередину.

Кабінет був просторий, але не перевантажений: високі шафи з книгами, великий стіл, кілька крісел і широке вікно, з якого відкривався вид на частину кампусу.

Директор стояв біля столу.

— Дарлін, — сказав він, і на його обличчі з’явилася легка усмішка. — Радію, що ти вже тут.

— Доброго дня, — спокійно відповіла вона.

— Присядь, — він кивнув на крісло навпроти.

Дарлін сіла, тримаючись рівно, але без зайвої напруги.

Директор обійшов стіл і теж сів, склавши руки перед собою.

— Ну що ж, — почав він, уважно дивлячись на неї, — як твої перші дні в кампусі?

Дарлін на секунду задумалася.

— Добре, — відповіла вона чесно. — Мені подобається. Тут… трохи інакше, ніж я звикла, але в хорошому сенсі.

— Це нормально, — кивнув директор. — Після домашнього навчання кампус завжди здається занадто… живим.

Дарлін ледь усміхнулася.

— Так, тут дуже багато всього одночасно. Але мені це навіть подобається.

— А навчання? — продовжив він. — Встигаєш адаптуватися?

— Так. Сьогодні вже було перше заняття. Не найпростіше, але… цікаве.

Директор уважно спостерігав за нею, ніби оцінюючи не слова, а те, як вона їх говорить.

— А з іншими студентами? — запитав він трохи м’якше. — Немає проблем?

Дарлін похитала головою.

— Ні. В мене вже є знайомі. І подруги.

— Це добре, — сказав він. — Підтримка важлива. Особливо… у твоєму випадку.

На мить запала тиша.

Дарлін трохи змінила позу.

Вона відчула, як розмова повільно переходить у щось інше.

— Я розумію, чому ви мене викликали, — сказала вона спокійно, дивлячись прямо на нього.

Директор ледь підняв брову.

— І чому ж?

— Ви хочете переконатися, що я в безпеці. І що моє перебування тут… не створить проблем.

Кілька секунд він мовчав.

Потім легенько посміхнувся.

— Ти досить прямолінійна.

— Я просто не бачу сенсу робити вигляд, що це звичайна розмова, — відповіла Дарлін.

Директор зітхнув, але без роздратування.

— Ти права. Частково.

Він трохи нахилився вперед.

— Твої батьки довірили нам важливе. І ми, у свою чергу, повинні переконатися, що ти в безпеці.

Дарлін нічого не сказала, тільки уважно слухала.

— Але, — додав він, — це не означає, що ти не можеш жити як звичайна студентка.

— Саме цього я і хочу, — тихо сказала вона.

— Я знаю, — кивнув директор. — І ми дамо тобі цю можливість.

Знову коротка пауза.

— Просто будь обережною, Дарлін, — сказав він уже серйозніше. — Світ більший, ніж здається. І не всі в ньому налаштовані дружньо. Дарлін витримала його погляд.

— Я не збираюся ховатися, — сказала вона тихо, але впевнено.

Директор уважно подивився на неї… і повільно кивнув.

— Я це вже зрозумів.

Він відкинувся на спинку крісла.

— Добре. Ти можеш повертатися на заняття.

Дарлін піднялася.