Розділ 32. Столичний глянець та крижаний етикет

Поїздка до столиці обіцяла стати або найбільшим тріумфом «Чорної Варти», або найелегантнішим державним переворотом в історії. Ми вирушили у складі, який змушував прикордонні застави закриватися на переоблік від гріха подалі: інквізитор-кат, бакалійниця-віконтеса, амбітна магіня туману та дракон, що виглядав як соліст бой-бенду. Так. Ми – команда хоч куди і хоч кого!

Столиця зустріла нас золотими прапорами та натовпами, які вишикувалися вздовж головного тракту. Едвард III виявився майстром піару: він оголосив бал не просто «на честь Хранителя Неба», а як символ «Нової Ери Процвітання». Хоча я знала, що насправді він просто хотів похизуватися Пласом перед послами Імперії.

Ми їхали в розкішній кареті, де завдяки Пласу панувала ідеальна прохолода, попри літню спеку.

— Пласе, — я вкотре поправила йому комір шовкової сорочки, — пам’ятай: ти не можеш заморожувати вино в келихах гостей, навіть якщо воно «недостатньо вишуканого врожаю».

— Агнес сказала, що це вважатиметься актом агресії, — ліниво відповів дракон, розглядаючи свої нігті, що на сонці відливали блакитним металом. — Хоча я досі не розумію, чому люди п’ють теплу рідину, яка пахне гнилими ягодами.

Агнес, яка сиділа навпроти з величезним сувоєм «Протоколу перебування вищих істот у палаці», лише зітхнула. Вона виглядала приголомшливо — у сукні кольору нічного неба, яку Плас прикрасив справжніми зірками з магічного інею.

Коли ми увійшли до бальної зали палацу, музика стихла. Сотні очей впилися в нашу компанію. Адріан у парадному мундирі тримав мене за руку, і його дим тонкою вуаллю стелився за нами, створюючи ефектний контраст із моєю золотисто-коричневою сукнею.

Але справжній фурор викликали Агнес і Плас. Вони йшли поруч, і від кожного кроку дракона по паркету розходилися візерунки інею, які миттєво зникали.

— Ваша Величносте, — я схилилася в поклоні перед Едвардом III.

— Еліано, ви знову вкрали шоу, — прошепотів Король, усміхаючись лише кутиками губ. — Посли Імперії вже тричі змінили колір обличчя, побачивши вашого... друга.

Танці почалися, але це була гра нервів. Кожна графиня мріяла про танець із Пласом, але ніхто не наважувався підійти ближче ніж на три метри — від нього віяло таким холодом, що віяла в руках дам починали покриватися памороззю.

— Він танцюватиме лише зі своєю Представницею, — відрізав Адріан, коли якийсь сміливий маркіз спробував запросити Агнес. — І я б не радив вам наполягати, якщо ви дорожите своїми пальцями.

І справді, коли Плас вивів Агнес у центр зали, температура впала на кілька градусів. Це був не танець, а стихійне явище. Плас рухався з грацією хижака, а Агнес, яка зазвичай була скутою, зараз немов літала в його руках. Її туман сплітався з його інеєм, створюючи навколо них справжній мікрокосмос.

Поки молодь танцювала, я відвела Едварда III до ніші біля вікна.

— Ваша Величносте, бачу, посли Імперії готують офіційну ноту протесту?

— Вони готують валізи, Еліано, — хмикнув Король. — Побачивши Пласа в образі людини, вони зрозуміли: проти нього не спрацюють звичайні антидраконячі балісти. Він занадто... мобільний. І занадто привабливий для їхніх доньок. Це гірше за війну — це культурна експансія.

— Саме на це я і розраховувала, — я підняла свій бокал. — До речі, я вже підготувала договори на відкриття філіалів «Чорної Варти» в столиці. Під брендом «Крижаний Палац Хранителів». Плас погодився бути обличчям мережі.

Король подивився на мене з сумішшю жаху та захоплення.

— Ви збираєтеся продавати каву під заступництвом живої легенди?

— Я збираюся зробити так, щоб мир у цій країні тримався на спільних кавових перервах. Це надійніше за будь-які тракти.

Бал добігав кінця, коли Плас раптом зупинився посеред зали. Він подивився на Агнес, потім на Короля, і його голос, чистий як дзвін, рознісся під склепінням:

— Мені подобається це місто. Але мені не подобається, як ви дивитеся на мою Агнес. Відсьогодні кожен, хто замислить проти неї зло, матиме справу не з інквізицією, а з блискавкою, яка знайде його навіть під землею.

Він нахилився і при всіх поцілував руку Агнес, залишивши на її зап'ясті блакитний магічний знак у формі дракона, що звернувся клубком.

Адріан поруч зі мною важко зітхнув.

— Ну от і все. Тепер нам точно доведеться купувати весільний торт розміром із вежу замку. Бо дракони не кидають слів на вітер.

— Не торт, Адріане, — виправила я, спостерігаючи за онімілими придворними. — Нам потрібна франшиза на весільні послуги. Це ж золота жила!

Останнім часом, у Адріана з’явилась звичка закочувати очі на мої ідеї, що він, власне, щойно і зробив. Ну чого ти? Я ж не прошу все організувати. Просто будь поруч.