Розділ 27. Вальс із Королем та гіркий присмак влади

Музика почала грати щось урочисте й водночас тривожне. Наш перший танець з Адріаном був не просто ритуалом — це була демонстрація сили. Його дим сріблястими нитками вплітався в моє шоколадне мереживо, створюючи навколо нас ореол, крізь який не міг проникнути жоден випадковий звук.

— Ти готова? — тихо запитав він, кладучи руку мені на талію. Його очі шукали в моїх не страху, а тієї самої ділової хватки, яку він так полюбив.

— Я готувалася до перевірок все життя, Адріане. Король — це просто клієнт з дуже великим бюджетом і ще більшими запитами, — відповіла я, роблячи перший крок.

Коли музика стихла, Король Едвард ІІІ підвівся зі свого крісла. Гості розступилися, утворюючи живий коридор.

— Дозвольте вкрасти вашу чарівну дружину на один танець, віконте? — запитав монарх, хоча це було твердження, а не питання.

Адріан на мить затримав мою руку, і його дим легенько «вколов» мою шкіру — знак, що він буде поруч, навіть якщо я його не бачитиму.

Едвард ІІІ танцював ідеально. Але він не дивився на мої ноги — він дивився на замок.

— Ви створили тут щось надзвичайне, Еліано. Фортеця, яка приносить прибуток — це мрія будь-якого правителя. Але скажіть мені... чому я маю дозволити вам тримати цей прибуток собі, а не зробити «Чорну Варту» державною монополією?

— Тому що державна монополія вб’є смак, Ваша Величносте, — спокійно відповіла я, витримуючи його погляд. — Чиновники не вміють домовлятися з тролями. Вони не знають, як зберігати зерна від магічної плісняви. Якщо ви заберете замок — ви отримаєте каміння. Якщо залишите його мені — ви отримаєте 20% від кожної чашки, випитої в королівстві, без жодних зусиль з вашого боку.

Король розсміявся.

— 20%? Ви торгуєтеся зі своїм монархом під час вальсу?

— Я дбаю про те, щоб королівська скарбниця не збідніла через поганий менеджмент.

Після танцю Король жестом запросив нас з Адріаном до бібліотеки. Двері зачинилися, і Адріан негайно випустив дим, який заблокував усі щілини від підслуховування. Агнес, яка «випадково» опинилася поруч, залишилася на варті зовні. Едвард ІІІ підійшов до карти королівства.

— Мені не потрібні ваші 20%, Еліано. Тобі, як людині з «іншого життя», як ти кажеш, має бути відомо, що влада важливіша за гроші.

Я напружилася. Звідки він знав про моє минуле? Чи це була просто фігура мовлення?

— Мені потрібно, щоб «Чорна Варта» стала моїми вухами на кордоні з Імперією, — продовжував Едвард. — Ваші каравани, ваші торговці, ваші тролі... вони всюди. Ви будете знати про пересування ворожих військ раніше за моїх генералів.

— Ви хочете перетворити мою кав’ярню на шпигунську мережу? — запитала я.

— Я хочу, щоб ви стали моїми очима в тіні, — Король подивився на Адріана. — Ваш чоловік — Кат. Він карає за злочини. Ви ж, Еліано, будете їм запобігати.

— А що ми отримаємо натомість? — Адріан зробив крок вперед, закриваючи мене собою.

— По-перше, — Король дістав пергамент, — повну амністію для вашого тестя, барона де Віра, за умови, що він ніколи не повернеться в країну. По-друге, офіційний статус «Вільного торгового порту» для перевалу. Жодних мит, жодних інквізиторських перевірок... окрім ваших власних.

Це була неймовірна пропозиція. Фактично — незалежність усередині королівства.

— І по-третє, — Едвард ІІІ хитро посміхнувся, — я хочу, щоб перша чашка кави кожного ранку в моєму палаці була саме від «Чорної Варти». Мені подобається цей смак... смак розумних рішень.

Коли Король вийшов, ми з Адріаном залишилися одні серед старих книг.

— Ми щойно підписали контракт з дияволом, — прошепотіла я.

— Ні, люба, — Адріан обійняв мене, і його дим змішався з ароматом моїх парфумів. — Ми щойно зробили наш замок найбезпечнішим місцем у світі. Тепер кожен, хто нападе на «Чорну Варту», нападатиме особисто на Короля.

Я подивилася на свою обручку, що сяяла в напівтемряві. Бізнес-леді в мені тріумфувала, але жінка... жінка просто хотіла нарешті зняти ці туфлі та залишитися наодинці зі своїм чоловіком.

— Адріане, — сказала я, — сподіваюся, шпигунські звіти можна писати на звороті кавових меню? Бо я не збираюся витрачати на це додатковий папір.