Розділ 22. Кава з полином та родинні «скелети»

Після королівського балу пройшло пів року. Справи "Чорної варти" йшли добре. Я б навіть сказала - чудово. Адріан зробив мені пропозицію і місяць тому ми побрались. Тепер я Віконтеса Еліана фон Раух-Вір. Я захотіла лишити своє прізвище хоча б частково. Адріан не заперечував.

Подвійне прізвище змусило королівських канцеляристів почухати потилиці, але після мого наполегливого погляду та димного мовчання Адріана за моєю спиною, вони вирішили, що папір витримає все. Краще не ризикувати прихильністю Короля та дійсністю його грамоти через таку дрібницю, як традиції.

За тиждень до весілля, нас відвідали мама Адріана Валері та його молодша сестра - Агнес. Вона моя ровесниця. В біологічному плані.

Але про все попорядку.

«Чорна Варта» процвітала. Ми перетворили замок на елітний хаб, де кава коштувала як невеликий злиток золота, а безпека гарантувалася особистою печаткою інквізитора. Але справжнє випробування почалося не з перевірок чи боргів. Воно почалося, коли за тиждень до весілля біля воріт зупинилася карета зі срібними гербами родини фон Раух.

Мати Адріана, Валері, вийшла з карети так, ніби вона робила послугу цій землі, просто ступаючи по ній. Вона була втіленням аристократичного холоду.

— Еліано, дорогенька, Адріан писав, що ви відродили замок. Я не очікувала, що ви зробите це... власноруч. У нашому колі жінкам прийнято пахнути парфумами з півдня, а не паленою квасолею.

Я лише посміхнулася своєю найбільш «комерційною» посмішкою.

— Це аромат капіталу, леді Валері. Він пахне краще за будь-які троянди, коли наповнює казну.

Агнес була повною протилежністю брата. Якщо магія Адріана — це густий дим, то Агнес була схожа на ранковий туман: така ж невловима і потенційно небезпечна. Їй було двадцять — стільки ж, скільки і моєму нинішньому тілу, але в її очах читалася нудьга дівчини, якій обіцяли бал, а привезли на перевал. Вона з цікавістю розглядала Бруно та тролів, ніби вони були експонатами в музеї.

Агнес швидко зрозуміла, що я тут головна, і це її зачепило.

Ми сиділи у малій їдальні, яку я нещодавно відреставрувала. Замість поїдених міллю гобеленів — стіни з оголеного дикого каменю, підсвічені м’яким магічним вогнем. Адріан сидів на чолі столу, і його димна магія сьогодні була неспокійною: вона тонкою сірою стрічкою обплітала ніжку мого стільця, наче намагаючись втримати мене на місці. 

Мати Адріана відсунула тарілку з качкою в медовій глазурі (рецепт, за який кухарі в столиці продали б душу) так, ніби там була подана стара підкова.

— Еліано, — почала вона, витираючи кутики губ мереживною хустинкою. — Адріан згадував, що ви... «модернізували» замок. Але я не очікувала, що ви перетворите родове гніздо на заїжджий двір для купців, що пахнуть потом та дешевим елем. Невже титул віконтеси не зобов'язує вас до певної... витонченої ізоляції?

Я спокійно відрізала шматочок м'яса.

— Витончена ізоляція — це розкіш для тих, у кого немає боргів, леді Валері. Коли я сюди прийшла, замок пахнув не парфумами, а цвіллю та голодом. Зараз він пахне кавою, яка оплачує Адріану нові інквізиторські обладунки, а Агнес — її навчання у Магічній Академії. 

Агнес, яка до цього моменту зосереджено розглядала мене, раптом подала голос. Її очі блиснули — вона була розумною, і це робило її небезпечною.

— Кава — це лише напій, Еліано, — мовила вона, крутячи в руках срібну ложечку. — Сьогодні він модний, а завтра про нього забудуть. Що ти робитимеш, коли Король знайде нову іграшку? Адріан — Кат, його магія — це смерть. А твоя магія — це... — вона зневажливо обвела рукою затишну залу, — ...просто комфорт. Тобі не здається, що це нерівний шлюб?

Адріан напружився так, що кришталевий келих у його руці ледь помітно тріснув. Дим у кімнаті згустився, стаючи майже відчутним на смак — гірким і металевим. 

— Агнес, — його голос був тихим, але від нього затремтіли шибки. — Тобі варто вибирати слова обережніше.

— Все гаразд, любий, — я накрила його долоню своєю. Мій спокій діяв на його дим, як заспокійливе. — Агнес має рацію. Кава — це лише засіб. Але «Чорна Варта» — це інфраструктура. Ми контролюємо перевал. Ми контролюємо потік інформації. І поки люди хочуть їсти, пити та подорожувати в безпеці — вони належатимуть мені. А щодо магії... Комфорт — це найсильніша зброя. Людина, якій тепло і смачно, набагато охочіше розповідає державні таємниці. 

На десерт я наказала подати мій фірмовий шоколадний фондан з морською сіллю.

— Спробуйте, Агнес. Це як життя аристократії: зовні тверде і вишукане, а всередині — гаряче і може залишити плями, які важко відіпрати.

Валері спробувала шматочок і на мить замовкла. Її брови здивовано піднялися.

— Це... незвично. Звідки у вас цей рецепт?

— З мого «минулого життя», — усміхнулася я, знаючи, що вона сприйме це як фігуру мовлення.

Коли Адріан пішов проводити матір до її покоїв, Агнес затрималася біля дверей. Вона підійшла до мене впритул — одного зросту, однієї статури, але з абсолютно різним вогнем всередині.

— Ти думаєш, що приручила його своїм затишком, — прошепотіла вона. — Але дим неможливо втримати в чотирьох стінах. Він або вирветься, або задушить тебе.