Розділ 16. Важкий обов’язок і легкий аромат кави

Після від’їзду Віолети в замку запала дивна, майже дзвінка тиша. Адріан фон Раух сидів у своєму кабінеті, але замість того, щоб вивчати донесення про спільників Гріммсбі, він дивився у вікно на внутрішній двір.

Там, внизу, Еліана про щось сперечалася з Бруно, розмахуючи руками і тримаючи в іншій записник. Вітер розпатлав її волосся, а на щоці була невелика пляма від борошна — вона знову допомагала на кухні з новою випічкою.

«Вона просто об'єкт мого нагляду», — суворо нагадав собі Адріан, стискаючи перо. — «Моя робота — переконатися, що цей замок не стане осередком єресі чи контрабанди. Нічого більше».

Він перевів погляд на папери, але літери розпливалися. Перед очима стояла її посмішка — не та ввічлива маска для гостей, а справжня, сяюча, коли їй вчора вдалося нарешті налагодити постачання молока від гірських фермерів.

Адріан спіймав себе на тому, що вже п’ять хвилин бездумно розглядає її профіль через скло. Це було небезпечно. Він завжди вчив своїх учнів: «Інквізитор не має серця, лише закон». Але поруч із Еліаною закон здавався чимось сухим і безжиттєвим.

Він спостерігав, як вона сміється з якогось жарту Бруно. В її рухах не було вишуканої манірності Віолети, але була жива грація, яка заворожувала його набагато сильніше. Коли вона проходила повз нього в залі, він мимоволі затамовував подих, намагаючись вловити її аромат — суміш кавових зерен, свіжого вітру та чогось солодкого, схожого на карамель.

«Вона має погасити борг», — він намагався переконати себе, що його цікавість має виключно практичний характер. — «Якщо вона не виплатить короні гроші, замок заберуть, а її виженуть. Я просто хочу, щоб правосуддя перемогло. Я хочу, щоб їй вдалося... бо це логічно. Це вигідно для стабільності перевалу».

Але в глибині душі він знав, що бреше самому собі. Він хотів, щоб їй вдалося, бо не міг уявити цей перевал без її енергії. Без того, як вона впевнено крокує залою, наводячи порядок у світі, який здавався йому безнадійним.

Раптом Еліана підняла голову, ніби відчувши його погляд. Адріан миттєво відсахнувся від вікна, відчуваючи, як обличчя обпікає нетиповий для нього жар.

— Прокляття, — прошепотів він, притиснувши долоні до очей. — Я поводжуся як юний кадет на першому балу.

Він знову сів за стіл, намагаючись зосередитися на звіті. Але думки вперто поверталися до того моменту в залі, коли він розірвав заручини. Він зробив це не лише через холодність Віолети. Він зробив це, бо вперше в житті побачив різницю між жінкою, яка хоче володіти ним, і жінкою, яка надихає його бути самим собою.

У двері тихо постукали. Адріан миттєво набув свого звичного кам’яного вигляду.

— Увійдіть.

Це була Еліана. Вона принесла маленьку чашку кави — зовсім крихітну, але аромат від неї був таким густим, що здавалося, його можна торкнутися руками.

— Ви занадто багато працюєте, пане інквізиторе, — сказала вона, ставлячи чашку на край столу. — Це особливий сорт. Я назвала його «Нічна варта». Допомагає зібрати думки до купи.

— Дякую, Еліано, — він намагався не дивитися їй в очі, бо знав: якщо подивиться, вона побачить там те, чого він ще не був готовий визнати навіть перед самим собою.

— Адріане... — вона завагалася біля дверей. — Те, що ти зробив з Віолетою... Це принесе тобі багато проблем у столиці. Я знаю, що її батько не подарує тобі такої образи.

Адріан нарешті підвів погляд. Тепер він дивився на неї відкрито, і в його світлих очах на мить промайнуло щось тепле і глибоке, що він так ретельно ховав за статутом.

— Деякі проблеми варті того, щоб їх мати, — спокійно відповів він. — І деякі борги важливіші за золоті монети. Працюй над своїм бізнесом, Еліано. Я зроблю все, щоб закон був на твоєму боці. Доки ти залишаєшся такою... яка ти є.

Еліана посміхнулася, і Адріан відчув, як його «залізна броня» дає ще одну тріщину. Коли вона вийшла, він взяв чашку. Кава була гарячою, гіркою і неймовірно підбадьорливою. Як і сама Еліана.

Він підійшов до карти перевалу на стіні.

— Тобі має вдатися, — прошепотів він у порожнечу кімнати. — Бо якщо ти програєш, у цьому світі знову стане занадто холодно.

Внутрішній аудит серця

Коли двері кабінету Адріана зачинилися, я зупинилася в коридорі, притиснувши тацю до грудей. Серце калатало десь у горлі, вибиваючи дріб, як шалений бариста, що переборщив з кофеїном.

«Спокійно, Лєнок, дихай», — наказала я собі.

Я відчула, як серце пропустило удар. За мої тридцять два... ой, вибачте, двадцять років... хоча, в контексті ситуації, в сумі п'ятдесят два роки — це було вперше. У моєму минулому житті, в світі дедлайнів, квартальних звітів і податкових перевірок, я просто не мала часу на всю цю ванільну романтику. Чоловіки були або конкурентами, або партнерами, або прикрими помилками в біографії.

І ось, ледь прокинувшись у цьому тілі, я одразу кинулася його рятувати. Баланс, дебіт, кредит, ремонт даху, боротьба з бароном-отруйником — я була в режимі виживання. Але Адріан...

Він же мій наглядач. Технічно — мій кат. Чоловік, який за статутом має без вагань відрубати мені голову, якщо я хоч на крок відступлю від закону цієї дивної країни. Суворий, холодний, застебнутий на всі ґудзики інквізитор. Але серцю не накажеш.