Розділ 4. Новий старт

Це був ранок, який мав або стати початком імперії, або моїм остаточним фіаско.

Гірське повітря було колючим і холодним, але на подвір'ї замку де Вір пахло азартом і свіжою фарбою. Бруно перевершив себе. Напівгном працював усю ніч, і результат його праці тепер височів над головною брамою.

Вивіска, що заявляє про права. Важка, кована з темного заліза основа, на якій кріпилася масивна дубова дошка. На ній, завдяки моїй магії «випалювання» та твердій руці Бруно, було зображено гігантське кавове зерно, що розколювалося, а з нього, замість пари, виростала гостра корона.

«ЧОРНА ВАРТА» — літери були залиті золотистою смолою, яка відбивала перші промені сонця так яскраво, що їх було видно з самого підніжжя перевалу.

— Солідно, — пробасив Бруно, витираючи сажу з лоба. — Виглядає так, ніби тут штаб-квартира ордена, а не місце, де подають окріп із бобами.

— Це називається брендинг, Бруно, — відповіла я, затягуючи фартух тугіше. — Клієнт має відчувати вагу закладу ще до того, як злізе з коня.

В холі все було готове. Ми з Бетті вичистили кожен сантиметр. Штори, вимочені у відварі дубової кори, тепер мали шляхетний колір «гіркого шоколаду». Бетті уже перестала хапатись за серце що разу, коли я починала щось робити руками. Плюсик в карму за витримку. Столи з бочок, натерті воском, блищали в світлі каміна. Адріан фон Раух спустився якраз тоді, коли я робила першу «контрольну» чашку. Він був у повному бойовому обладунку, готовий до від’їзду чи інспекції, але аромат кави змусив його забаритися біля стійки — колишнього антикварного комода, який ми переробили на барну стійку.

— Ви справді це зробили, — Адріан окинув поглядом залу. — Вчора це був склеп. Сьогодні... — він торкнувся пальцем відполірованої поверхні столу, — сьогодні це схоже на місце, де планують державні перевороти.

— Або просто п’ють найкращу каву в цьому королівстві, — я підсунула йому чашку. — Перша за рахунок закладу, капітане. Для натхнення перед робочим днем.

Він підняв чашку, але не встиг зробити ковток. З вулиці донісся звук важких коліс, скрип гальм і вигуки погоничів.

Я рвонула до вікна. На дорозі зупинився караван. П’ять важких фургонів, запряжених волами. Люди виглядали втомленими, замерзлими і злими. Перевал завжди висмоктував сили.

— Почалося, — прошепотіла я. — Бетті, усмішку на обличчя! Бруно, підкинь дров, нам потрібен ефект затишку на максимум!

Двері розчинилися, впускаючи клуб холодного туману і кремезного чоловіка в ведмежій шубі. Це був старшина каравану. Він зупинився на порозі, кліпаючи очима від різкого контрасту між крижаним вітром і теплим, пахучим холом.

— Що це за місце? — прохрипів він, дивлячись на Адріана, чия фігура в чорному плащі біля каміна виглядала більш ніж загрозливо. — Тут був замок де Вірів. Нас заарештують?

Я вийшла вперед, плавно обходячи стійку. Мій голос був м’яким, професійним, відточеним роками сервісу.

— Ласкаво просимо до «Чорної Варти», пане. Ви на території королівської концесії. Капітан фон Раух тут, щоб гарантувати вашу безпеку, а ми — щоб ви не замерзли на цьому клятому перевалі.

Я бачила, як розслабилися його плечі при слові «безпека».

— У нас є вогонь, гаряча кава, що бадьорить краще за будь-яке вино, і свіжі коржі з магічним підігрівом.

— Кава? — буркнув купець. — Чув про таку дивину в столиці. Дорого, мабуть?

— Для першої групи мандрівників сьогодні діє спеціальна пропозиція, — я підморгнула йому. — Пакет «Перевал подолано»: велика чашка кави і подвійна порція тепла за одну срібну монету.

Купець озирнувся на своїх людей, які вже тулилися біля дверей, вдихаючи аромат.

— Срібняк за окріп? Ти жартуєш, дівчино...

В цей момент Адріан, неочікувано для мене, підняв свою чашку і зробив повільний ковток.

— Це не окріп, торговельнику, — кинув він, не дивлячись на купця. — Це єдина річ, яка тримає мене в цьому замку і заважає мені бути дуже роздратованим. А ти не хочеш бачити мене роздратованим.

Купець зглотнув. Психологічний тиск спрацював ідеально.

— Десять порцій! — вигукнув він, дістаючи гаманець. — І щоб було гаряче!

За п’ять хвилин замок наповнився гулом голосів. Караванники розсілися на бочках, Бетті літала між столами, а я працювала біля печі, як диригент.

Моя побутова магія працювала на повну потужність: я не просто варила каву, я «заряджала» її відчуттям бадьорості. Іскри з моїх пальців непомітно пірнали в кожну чашку.

Я помітила, як Адріан спостерігає за мною. Він не пішов. Він сперся на стійку, попиваючи свою каву і дивлячись, як порожня зала перетворюється на прибуткове підприємство.

— Ви використовуєте мене як вивіску, леді Еліано, — тихо сказав він, коли я на мить зупинилася, щоб витерти чоло. — Ваша «безпека» має обличчя королівського ката.

— В бізнесі це називається «адмінресурс», капітане, — усміхнулася я, забираючи срібні монети у чергового клієнта. — Вам подобається роль?

— Мені подобається, що в цьому домі вперше за сто років пахне не боргами, а життям.