Глава 9. Дар нечистого та віщий сон.

І куди ж поділася травниця?

- Ох, чорт! - Вилаялася дівчина, уявивши на мить, що залишиться в такій глухомані зовсім одна, вона ж не зможе знайти дорогу назад!

Але тут темний тунель закінчився, і вона вискочила на галявину, звичайнісіньку галявину, залиту м'яким сонячним світлом. Тут знайшлася і Фрея, з докором подивилася вона на Альку:

- Навіщо нечистого покликання? Тепер відкуплятися доведеться, бо не дасть він ягід нарвати.

Стара перетнула галявину, пройшла повз шикарний кущ калини, вкритий густими червоними гронами, наче прикрашений кораловими намистами, і зникла в лісі. Алька залишилася стояти на місці, вражено розглядаючи стиглі, налиті соком, ягоди, що тільки трохи зморщилися з одного боку, немов їх, і справді, прихопив перший мороз. Який мороз у цей час? Яка калина? Але було справді холодно, як буває в середині осені, коли вночі вдарить мороз, а вдень бліде сонце безуспішно намагається нагріти змерзлу землю. Та й дерева… Тільки зараз Алька звернула увагу на розфарбоване багрянцем та золотом листя. Деякі листочки вже опали і шаруділи під ногами, немовби розповідаючи свою, нікому не зрозумілу казку. Шматок осені серед літа?

Незабаром Фрея повернулася, невдоволено кривлячи губи:

- Ось ми й залишилися з тобою без обіду, довелося усю їжу, що брали з собою, нечистому віддати, з твоєї милості.

Алька не знайшла, що відповісти. Вона нікого тут не бачила, та й за весь час, який мешкала у знахарки, ніколи не зустрічала нечистої сили, про яку твердила травниця. Може, у неї це старече? Як то кажуть, у кожного свої недоліки. Але зараз її хвилювало інше «диво».

- Фреє, ми, що, справді потрапили у осінь?

- Як бачиш, дівчино.

– Але як таке може бути?

– Ми шукали калину після першого морозу, от і знайшли. Хто шукає - той завжди знайде.

- Тобто... Я нічого не розумію! Ви можете змінювати час?!

- Я можу знаходити те, що мені потрібно, не більше. І ти теж так зможеш, якщо будеш впевненою, що те, що ти шукаєш, існує.

- Ви – відьма! - Відступаючи і широко розплющивши очі, видихнула Алька.

Стара засміялася:

- Повірила, що це я зробила? Після вибуху по всьому Призонні розкидані такі місця. Можна і проліски з-під снігу викопати, а можна осінніх ягід чи грибів назбирати. Але знайдеш ці місця тільки якщо тобі дуже потрібно. З цікавості не ходи і не шукай.

Це було більш правдоподібним, ніж спонтанна думка про те, що Фрея – відьма. Алька заспокоїлась і почала збирати ягоди, не забувши звернутися до куща.

- Калино-сестрице, дай мені своїх ягід чарівних, щоб зцілитися. Поділися зі мною своєю красою, а я з тобою своєю добротою.

Ягід Алька з травницею зняли не більше половини, але й цього було більш ніж достатньо. Після цього Фрея веліла учениці пов'язати на кущ стрічку, якою вона підв'язувала волосся.

- Калина має пам'ятати, з ким їй красою ділитися, - пояснила вона.

Тим самим шляхом, через бурелом і зарості, вони почали вибиратися назад. З кожним кроком ставало дедалі тепліше, і незабаром Алька скинула свитку. Так, це було реальне диво, і тепер вона не дивуватиметься квітучій галявині з кульбабами або іншим аномаліям.

Вони майже вибралися з чагарників, що вели на галявину з осінньою калиною, як Фрея раптом ахнула і кинулась убік. Спочатку Алька подумала, що її хтось налякав, але довкола було тихо і спокійно, а стара вже милувалася потираючи задоволено долоні, кущем десь метрової висоти, щедро вкритим малиново-рожевими квітами.

- А все ж таки недарма ти нечистого покликала, дівчино, - сказала вона, коли Алька підійшла. - Він, звичайно, хитрун, але добро пам'ятає і добром відплатити може. Я йому наш обід віддала, а він нам ось який подарунок зробив. Давно такого я не зустрічала…

- А що це?

- Мар'їн корінь. Дуже корисна річ.

- Але ж ми не будемо його викопувати заради кореня? Він такий гарний… Може, краще прийти сюди восени?

- Восени ти його тут не знайдеш. Ми, коли по калину йшли, його не бачили?

- Не бачили.

- Бо не було його. Кажу ж тобі, це нечистий віддячив. І подарунок ми повинні прийняти, інакше образиться він. А в мар'їному корені всі частини корисні. Лікує він усі жіночі хвороби. Відвар заспокоїть та знеболить. А якщо людина хвора, чахне, а зрозуміти не можна, через яку напасть, слід її обкурити димом від сухого кореня. Має він і чародійські якості, захищає від злих духів, від морських бур, від різних хвороб.

Алька разом із Фреєю, копаючи по черзі, насилу витягли рослину, корінь якої просто дивував своєю величиною. Він один важив щонайменше п'ять кілограмів. Знахарка була у нестямі від щастя, давно не зустрічала вона такого красеня.

- Мар'їн корінь можна смажити, можна пекти, можна кашу з нього зварити, а можна й кисіль. А якщо порізати та посушити, то заварюватимемо чай. А коли сушений потовкти, навіть хліб із нього спекти вийде. Не залишив нас нечистий без обіду, видно, наша каша та коржики йому до вподоби припали.

На доказ своїх слів знахарка веліла Альці розвести багаття і насмажила мар'їного коріння, вкотре довівши, що можна вижити в лісі без запасів їжі.