Глава 4. Учениця травниці.

- Всі твої недуги йдуть, тануть, мов дим, наче ранковий туман у променях сонця, що сходить, - мовила стара, впившись поглядом в обличчя Альки. - Якби ти повернулась додому, у свій світ, вони повернулися б і напали на тебе з новою силою. У тебе не залишилося б жодного шансу. Але тут вони не можуть існувати. Тут сили поступово повернуться до тебе, і ти станеш сильною та здоровою, як ніколи раніше. Що ти обираєш, Алевтино? Відповідай? Повернути тебе вмирати у твій колишній світ? Чи станеш моєю ученицею?

Альці здалося, що обличчя старої стало величезним і зайняло весь простір. Вона не могла повірити в те, що опинилася в іншому світі. Але й сказати, що хоче повернутись, теж не могла. Їй дають шанс змінити свою долю. Вона не вірила, що хвороб уже немає, але… Можливо, знахарка справді зможе допомогти їй травами, якимись народними засобами, хай навіть не вилікувати повністю, хай навіть просто продовжити життя, покращити, хоч на якийсь час, самопочуття. Плисти слід за течією, а не боротися з нею. І, якщо травниця сама наполягає, щоб Алька залишалася з нею, вона погодиться.

- Так. Так! Так! Я згодна! Я залишусь у вас, Фреє! Я стану вашою ученицею! - видихнула вона.

- Ось і добре, - стара посміхнулася і Алька мимоволі відзначила, що в неї всі зуби цілі, рівненькі та білі, немов у фотомоделі. - От і добре. А тепер у лазню, потім поговоримо.

Далі за графіком була справжня парова баня, де Фрея розділа Альку і справно відхльостала березовим віником, щось примовляючи. Прислухатися дівчині не хотілося, бо стільки нових незвичайних відчуттів, що голова кругом пішла. Їй стало майже погано від жару, пари та незвичних трав'яних запахів, але стара вилила зверху відро холодної води, тож дух захопило, зате одразу полегшало. Ніби змило минуле життя, немічне, сповнене болю, і дало початок новому.

Так дівчина із мегаполісу стала ученицею лісової знахарки. Правда, вона ловила себе на думці, що все, що відбувається, не більше, ніж марення вмираючої. Але те, що її оточувало, було таким реальним, предмети, природа, звуки, відчуття… Для дівчинки, що виросла в чотирьох стінах, ніколи не була в справжньому лісі, все здавалося навіть надто живим. Хоча деякі невідповідності мозок помічав. Як, наприклад, білосніжна посмішка Фреї. Та й голос її... Якщо не дивитися на стару, то можна було подумати, що говорить молода амбітна жінка, яка знає собі ціну. Алька навіть не витримала і, хоч цікавитися віком жінки нетактовно, запитала:

- Фреє, а скільки вам років?

- А скільки тобі треба?

- У сенсі?.. Ой, вибачте, якщо образила…

- Ти не можеш мене образити. Просто скажи, якою ти мене бачиш. На скільки років я тобі видаюся?

Ну ось і як тепер відповісти, щоб стара не розсердилася? На вигляд Алька могла б їй дати років сімдесят, а то й вісімдесят, якби не голос і цілі білі зуби. Та й рухалася вона рвучко, мов молода. А якщо додати сюди рівну спину та довгу шию з гордо посадженою головою… Алька розгубилася. Якби не зморшки та не сиві коси…

- То скільки?

- Ну… Я думаю, що вам років шістдесят, можливо, шістдесят п'ять, не більше.

Фрея засміялася:

- Значить, так ти мене бачиш. Що ж, як то кажуть, жінці стільки років, на скільки її сприймають оточуючі. Ти бачиш те, що очікуєш побачити. Хто може жити самотньо у дрімучому лісі? Стара відьма, чи не так? Стара відьма із дитячих казок, які розповідала тобі нянька. Можливо, одного разу ти навчишся бачити по-іншому.

Алька так і не зрозуміла, старша Фрея, ніж вона думала, чи молодша.

- У мене ніколи не було няньки, - відповіла вона. - Ми не так багато жили, щоб наймати няньку.

- Я зовсім нічого не знаю про тебе, дівчинко. Розкажи мені.

- Мені майже нема про що розповідати. На жаль, автобіографія дуже коротка та нецікава. Мої батьки опинилися в епіцентрі вибуху на Чорнобильській АЕС та отримали опромінення. Мама сильно хворіла і померла, ледве пустивши мене на білий світ, це сталося через сімнадцять років після аварії. Батько помер, коли мені виповнилось 11. Я жила з мачухою та її дочкою у великому цегляному будинку на дев'ятому поверсі.

- Ви мали великий будинок, - вставила стара. - Можна сказати, справжній величезний замок. Я бачила…

- Ні-ні, це був не наш дім. У ньому жила, точніше, і зараз мешкає маса народу. У нас була лише трикімнатна квартира, тепер вона дісталася мачусі з її донькою і, думаю, вони щасливі, що я зникла.

- Мабуть, вони погані люди, - похитала головою Фрея.

- Зовсім ні. Мачуха дбала про мене, годувала і лікувала понад вісім років після смерті батька, а з тринадцяти років я зовсім не вставала з коляски, і я вдячна їй за це. Але не думаю, що вона засмутилася, коли я зникла, адже я їй не рідна. Я була для неї вантажем, обов'язком, мені здається, вона навіть зраділа, коли лікарка повідомила їй, що мені залишилося жити не більше двох-чотирьох місяців. Я їй навіть співчуваю: стільки років бути прив'язаною до інваліда... Що ж, вона отримала квартиру, і, гадаю, це непогана компенсація.

- Тобі не варто журитися за тим будинком. У тебе тут є де жити. І ти тут маєш набагато більше. Ліс, степ, річка – все твоє.

- Так, - посміхнулася Алька, - все моє.

- А скоро ти отримаєш ще більше. Я навчу тебе розмовляти з кожною травинкою, ти дізнаєшся про їхні лікувальні властивості та чарівні якості. Думаю, надалі це дуже тобі знадобиться. Ми будемо ходити з тобою в ліс та в степ, багато чудових рослин можна знайти на луках біля річки. Але поки ти можеш вчитися розрізняти сухі трави по запаху, - стара розклала на столі пучки.