Сліди ведуть у темряву

Ранок після зникнення Дерека зустрів Академію тривожним дзвоном.

Скай не спала всю ніч. Вони з Джейсом і Фінном просиділи в кабінеті Сільвера до світанку, обговорюючи, що могло статися. Сільвер був напруженим — навіть більше, ніж зазвичай. Він кілька разів виходив, повертався з похмурим обличчям і знову сідав у крісло, не кажучи ні слова.

— Викладачі в паніці, — нарешті сказав він. — Дерек був сильним магом. Якщо він зник без сліду, значить, той, хто це зробив, дуже небезпечний.

— Або він пішов сам, — зауважив Джейс. — Якщо він пов'язаний з орденом, міг повернутись до них.

— Міг, — погодився Сільвер. — Але чому тоді записка? «Скоро» — це погроза. Він хоче, щоб ми боялись.

— У нього виходить, — тихо сказала Скай.

Вона відчувала, як іскри всередині пульсують — неспокійно, тривожно. Вони реагували на її страх, і вона ледь стримувала їх, щоб не вирвались назовні.

— Тобі треба відпочити, — сказав Джейс, торкаючись її плеча.

— Не можу. Якщо я заплющу очі, побачу його обличчя.

Він розумів. Він теж не міг спати.

***
 

9:00. Збори студентів у головній залі.

Ректор Академії — високий чоловік із сивою бородою та владним голосом — звертався до всіх студентів.

— Вночі зник один із наших учнів, — сказав він. — Дерек Вейн. Ми робимо все можливе, щоб знайти його. Прошу всіх зберігати спокій і не панікувати. Академія під захистом.

— Під захистом, — тихо фиркнув Фінн. — Як же. Пожежу вони захистили?

Скай штовхнула його ліктем, але в думках була згодна.

Ректор говорив ще щось про безпеку, про посилену варту, про заборону виходити з гуртожитків уночі. Але Скай не слухала.

Вона дивилась на студентів.

І бачила.

Дар працював чіткіше, ніж будь-коли. Навколо людей з'являлись тіні емоцій — страх, цікавість, підозра. Але декого вона бачила інакше.

Троє студентів у дальньому кутку зали були оточені темрявою. Не страхом — порожнечею. Такою самою, як у Дерека.

Вони знали більше, ніж говорили.

— Джейсе, — прошепотіла вона, ледь ворушачи губами. — Ті троє. Подивись.

Він глянув краєм ока.

— Бачу. Вони не схожі на наляканих.

— Бо вони не налякані. Вони чекають.

***
 

Після зборів Скай ледь дочекалась, поки студенти розійдуться, і підійшла до Сільвера.

— Ті троє, — швидко заговорила вона. — У кутку. Вони не звичайні студенти. Я бачу в них порожнечу. Таку, як у Дерека.

Сільвер напружився.

— Ти впевнена?

— Так.

Він довго мовчав, дивлячись їм услід.

— Я знаю їх. Вони навчаються на четвертому курсі. Ніколи не привертали уваги. Саме тому вони небезпечні.

— Що нам робити?

— Спостерігати. І не підходити близько. Якщо вони пов'язані з орденом, вони знають, хто ти. І вони чекають, коли ти помилишся.

Скай відчула, як холод пробіг по спині.

***
 

12:30. Їдальня.

Скай сиділа за столом «особливих» і машинально колупалась у тарілці. Апетиту не було.

Лів намагалась її розрадити, розповідаючи, що сьогодні чула від рослин у теплиці.

— Вони кажуть, що вночі хтось ходив біля старої вежі, — шепотіла вона. — І рослини дуже боялись. Вони ніколи не бояться, хіба що коли щось дуже погане.

— Стара вежа? — перепитав Фінн. — Та, яка напівзруйнована? Туди ж ніхто не ходить.

— Ось саме. А хтось ходив.

Скай переглянулась з Джейсом. Стара вежа. Місце, про яке в академічних легендах розповідали страшні історії. Ідеальне місце для таємних зустрічей.

— Треба перевірити, — тихо сказав Джейс.

— Вночі?

— Вночі. Коли всі сплять.

Скай кивнула. Вона знала, що це ризиковано. Але іншого виходу не було.

***
 

23:00. Ніч.

Вони вибрались із гуртожитку через вікно на першому поверсі. Джейс створив невеликий вітряний коридор, який заглушав звуки їхніх кроків.

Фінн наполіг, що піде з ними.

— Якщо ви там загинете, я собі не пробачу, що не був поруч, — заявив він. — До того ж, у мене є Біни. Вони відчувають небезпеку.

Біни — старший і молодший — сиділи в нього на плечах і напружено вдивлялись у темряву.

Стара вежа височіла на околиці Академії, оточена старими деревами й чагарниками. Вікна були забиті дошками, двері — замкнені на величезний іржавий замок.

— Як зайдемо? — прошепотів Фінн.

— Вікно на другому поверсі, — показав Джейс. — Я підніму вас вітром.

Він створив потік повітря, який обережно підняв їх до вікна. Скай першою пролізла всередину, за нею — Фінн із Бінами, останнім — Джейс.

Усередині було темно й пильно. Пахло гниттям і ще чимось — дивним, металевим, чужим.

Іскри Скай засвітились самі, освітлюючи дорогу.

— Тихо, — прошепотів Джейс. — Тут хтось є.

Вони обережно рушили вглиб. Сходи вели вниз — у підвал. Звідти долинали голоси.

— ...вона отримала дар. Ми не знаємо, наскільки сильний.

— Треба діяти швидше. Поки вона не навчилась контролювати.

Скай завмерла. Це були ті троє з ранку.

— Що робимо? — беззвучно спитав Фінн.

Джейс показав — слухаємо.

— Дерек зник, бо виявився слабким, — продовжував голос. — Він не витримав випробування. Але ми сильніші. Ми доведемо, що гідні.

— А дівчина? Вона знає, що ми тут?

— Не знає. Але скоро дізнається. Ми самі прийдемо до неї.

Скай відчула, як іскри спалахнули яскравіше. Вона не могла їх контролювати — гнів виривався назовні.

— Тихо, — прошепотів Джейс, стискаючи її руку. — Не зараз.

Але було пізно.

Один із трійці підняв голову.

— Там хтось є.

— Не може бути.

— Я чую.

Вони кинулись до сходів.

— Тікаємо! — крикнув Джейс.

Вони побігли. Сходи, коридор, вікно, вітер — усе злилось у суцільний вир.

Коли вони випали назовні й побігли в кущі, Скай озирнулась.

Троє стояли на порозі вежі й дивились їм услід.

І один із них усміхався.