Глава 52

Восьмий місяць мого перебування в Білій Вежі навчив мене, що справжня тиша — це не відсутність звуків, а відсутність сумнівів. Північ прийняла мене не як гостя, а як неминучість. Під моїм керівництвом Вежа перестала бути просто архівом стародавніх знань; вона перетворилася на центр сили, що диктував умови всьому регіону. Ми не збирали армії для походу на столицю — ми створювали реальність, у якій столиця без нас ставала лише купою каміння.

Я стояв біля вікна своєї лабораторії, спостерігаючи за тим, як снігова буря огортає шпилі Вежі. Моя магія льоду тепер була не просто зброєю, вона була продовженням моєї волі. Я навчився відчувати кожну сніжинку, кожен подих морозного вітру. Ключ на моєму зап’ясті був нерухомим, наче замерзла крапля крові. Я вибудував навколо свого серця такі стіни, що навіть пам’ять про Аланіс здавалася лише тьмяною картинкою з іншого життя.

— Ви знову намагаєтеся заморозити час, Еріане? Це марна справа, — голос Елеонори пролунав за моєю спиною, і я відчув, як повітря в кімнаті здригнулося від її присутності.

Вона підійшла ближче, і я відчув аромат зимової лаванди та срібла. Сьогодні вона була в сукні кольору глибокої криги, з відкритими плечима, незважаючи на холод. Вона знала, що цей холод не владний над нею, поки вона поруч зі мною.

— Я готую відповідь на запит Валєріуса щодо поставок магічних кристалів, — відповів я, не обертаючись.

— Він хоче збільшити квоти, не піднімаючи ціну.

Елеонора зупинилася поруч, її очі блищали від азарту.

— І що ви йому відповісте?

— Що Північ більше не торгує за безцінь. Якщо йому потрібна енергія для його палацових розваг, він має визнати Білу Вежу автономною територією. Я не воюю з ним, Елеоноро. Я просто забираю те, що належить мені за правом сили. Я повертаюся до статусу Принца не через битву, а через його власну потребу в мені.

Елеонора поклала руку на моє плече. Її дотик був прохолодним, але це була та прохолода, що збуджує, а не заспокоює.

— Ви вчитеся швидше, ніж я очікувала. Ви стаєте тим лідером, якого я бачила у своїх видіннях. Людиною, яка не просить, а бере.

Я повернувся до неї, і ми опинилися в небезпечній близькості. Її погляд був прямим і зухвалим. Вона була архітектором цієї моєї нової версії, і вона чекала своєї нагороди. Не золота чи титулів — вона хотіла володіти тією силою, яку допомогла розбудити.

— Ти надто багато часу присвячуєш моїй величі, Елеоноро, — прошепотів я, і іній почав повільно розповзатися по стінах навколо нас.

— Чого ти хочеш насправді?

Вона наблизилася до мого обличчя, її подих торкнувся моїх губ.

— Я хочу побачити, чи справді ти став льодом, чи під цією мантією все ще живе той вогонь, який ти так старанно приховуєш.

Я вхопив її за талію, притягуючи до себе. Це не було те ніжне, оберігаюче почуття, яке я відчував до Аланіс. Це була жадоба пізнання, бажання зламати цю аристократичну стриманість і побачити, що ховається під маскою ідеальної помічниці.

Мій поцілунок був холодним і вимогливим. Елеонора відповіла з несподіваною пристрастю, її руки заплуталися в моєму волоссі, притягуючи мене ще ближче. Навколо нас магія льоду почала творити дивні візерунки — у повітрі застигли крижані квіти, а підлога вкрилася діамантовим пилом.

Я підняв її на руки і поніс до ложа, застеленого хутром білих ведмедів. Кожен наш рух супроводжувався тихим дзвоном замерзаючого повітря. Я брав її технічно досконало, з тією холодною увагою до деталей, яка була притаманна моїй магії. Це було кохання, подібне до ідеально виточеної скульптури — прекрасне, величне, але позбавлене тієї божевільної іскри, яка колись спалювала мене зсередини.

Елеонора була бездоганною партнеркою. Вона знала, як реагувати на кожен мій рух, як розпалювати мій інтерес, не втрачаючи власної гідності. Наші тіла перепліталися серед крижаних вихорів, створюючи картину абсолютної, холодної досконалості. Я відчував кожну лінію її тіла, кожен її стогін, але десь глибоко в підсвідомості я розумів: це акт волі, а не душі.

Я кохав її, щоб випалити пам'ять про іншу. Я вкладав у цей інтим свою нову ідентичність Принца-Магістра. Це був секс як політична угода, як закріплення союзу двох амбітних гравців. Я бачив перед собою Елеонору, її світле волосся, розкидане по білому хутру, її прозорі очі, повні насолоди, але привид Аланіс все ще стояв у тінях кімнати, насміхаючись над моєю спробою знайти заміну.

На піку нашої пристрасті, коли магія льоду в кімнаті вибухнула мільярдом дрібних кристалів, я відчув, як Ключ на моєму зап’ясті здригнувся. Це не був біль — це був сигнал. Зв’язок, який я намагався заморозити, ожив на мить. Я знав, що там, у столиці, Аланіс відчула цей спалах. Вона відчула, що її «холодний Бог» більше не належить тільки їй.

Коли ми лежали в тиші, огорнуті важким хутром, Елеонора поклала голову мені на груди.

— Тепер ви дійсно готові, Еріане, — тихо промовила вона.

— Ви більше не раб минулого. Ви — господар свого майбутнього.

Я мовчав, дивлячись у темну стелю Вежі. Я отримав те, чого прагнув — ідеальну жінку, статус і владу. Але серце, скуте кригою, все ще пам’ятало смак тієї зради, яку неможливо було змити навіть найпалкішою пристрастю. Шлях до балу продовжувався, і тепер я знав: я прийду туди не один. Я прийду з жінкою, яка стала моїм мечем і моїм щитом. А Аланіс... Аланіс побачить, що лід може бути набагато гарячішим за вогонь.