Глава 51

Восьмий місяць у Тортузі навчив мене однієї істини: справжня влада — це не вміння махати мечем, а здатність змусити світ крутитися навколо твоїх інтересів. Мій «палац» перестав бути лігвом розбійників. Під холодним наглядом Мари Тортуга перетворювалася на головний торговий вузол півдня, фінансову артерію, яку неможливо перерізати, не вбивши при цьому економіку всього королівства.

— Ти знову дивишся на море, Каспіане. Це марна трата часу, якщо ти просто чекаєш на шторм, — Мара увійшла в кабінет, її кроки по паркету звучали як вирок хаосу.

Я стояв біля вікна, розглядаючи порт. Там не було військових галер — там були торгові судна. Десятки, сотні. Вони везли прянощі, золото та каміння під моїм протекторатом.

— Я дивлюся на те, як столиця стає залежною від мене, Маро, — відрізав я.

— Кожен корабель, що виходить звідси, — це нитка, яка прив'язує Валєріуса до мого стільця.

Вона підійшла ближче, поклавши на стіл тонкий сувій із печатками гільдій. — Саме так. Ми будуємо не флот для набігу. Ми будуємо силу, перед якою корона схилить голову, бо без твого дозволу в їхніх скарбницях скоро стане порожньо. Тобі не треба штурмувати стіни столиці, Каспіане. Тобі треба зробити так, щоб вони самі прислали за тобою золоту карету, бо ти — єдиний, хто тримає ключі від їхнього добробуту.

Я повернувся до неї. Сажа на моїх плечах більше не виривалася безконтрольно, вона текла по руках спокійним, густим димом. Дисципліна. Мара вчила мене контролювати не тільки людей, а й власну стихію.

— Ти хочеш, щоб я повернувся як Принц, без якого вони загинуть, — промовив я, дивлячись у її розважливі очі.

— Я хочу, щоб ти повернувся як тріумфатор, — вона підняла руку, торкаючись мого підборіддя.

— І сьогоднішній вечір — це чергова цеглина у фундаменті твоєї нової величі. Торгові представники чекають. Вони мають побачити в тобі не пірата, а майбутнього союзника... або господаря.

Весь вечір я грав цю роль. Я розмовляв про податки, про безпеку шляхів, про стабільність ринків. Мара була поруч, як ідеальний архітектор цієї бесіди. Вона не давала мені зірватися на звичний гнів, м’яко спрямовуючи розмову в русло великої політики.

Коли гості пішли, ми залишилися на терасі. Тортуга внизу світилася тисячами вогнів, і тепер це були не вогні погромів, а вогні міста, що багатіло під моєю рукою.

Я зняв важкий каптан. Усередині все ще нило те саме місце, яке випалила Аланіс, але зараз там була не тільки порожнеча, а й холодна пристрасть до гри, яку запропонувала Мара.

— Ми це зробили, — сказала вона, стаючи поруч.

— Тепер ти для них — не вигнанець. Ти — альтернатива короні.

Я підійшов до неї ззаду. Мої руки лягли на перила, замикаючи її в колі моєї сили. Сажа почала стікати на мармур, змішуючись із нічним туманом. — Ти так витончено маніпулюєш світом, Маро... Але чи готова ти до того, що Чорний Бог захоче отримати свою нагороду тут і зараз?

Вона обернулася в моїх руках. В її очах не було страху, тільки виклик і та сама жадібність до життя, яку я так відчайдушно намагався в собі воскресити.

— Я ніколи не боялася твоєї темряви, Каспіане. Я її прагнула.

Я вхопив її за потилицю, грубо притягуючи до себе. Мій поцілунок був вимогливим, у ньому не було тієї ніжності, яку я колись дарував Аланіс. Це була пристрасть двох хижаків, що ділили здобич. Вона відповіла так само жорстко, її пальці впилися в мої плечі, намагаючись дістатися до самої суті мого гніву.

Я підхопив її, не розриваючи поцілунку, і поніс до спальні. Кожен мій крок супроводжувався хвилями чорного диму. Я брав її жадібно, по-звірячому, вкладаючи в кожен рух свою ненависть до минулого і своє дике бажання відчути хоча б щось, крім холоду Ключа. Мара була ідеальною — вона приймала мою силу, вона вимагала більшого, вона не зламалася під вагою моєї стихії.

Але навіть коли наші тіла сплелися в єдиному ритмі, коли її стогін заповнив кімнату, я відчував цю примарну стіну. Мара була чудовим союзником, її тіло було прекрасним і гарячим, але це не було «тим» почуттям. Це було кохання без душі, акт володіння світом через жінку. Я бачив її розкинуте волосся, відчував її шкіру, але десь глибоко в підсвідомості все ще жив солодкий, болісний привид Аланіс.

Я випалював цей привид кожним поштовхом, кожним видихом, намагаючись переконати себе, що мені достатньо цієї влади і цієї жінки. І поки ми з Марою згорали в цій пристрасті, я знав: Ключ на моєму зап’ясті не просто мовчить. Він збирає енергію. Бо Аланіс має відчути, що її «Бог» більше не належить їй. Навіть якщо він сам у це до кінця не вірить.