Глава 50

Світло восьмого місяця мого перебування на Півночі було блідим і неживим, як обличчя потопельника під товщею льоду. Я стояв перед високим ростовим дзеркалом у своїх покоях, і те, що я там бачив, здавалося мені чужим. На мені була парадна мантія Магістра Білої Вежі — темно-срібна парча, підбита хутром білого вовка, така важка, що вона мала б тиснути на плечі, але я відчував лише порожнечу. Кожен ґудзик на цій мантії був магічним кристалом, який я власноруч зарядив вночі, щоб вони утримували навколо мого тіла стабільне поле спокою. Жоден жест, жодне тремтіння м’язів не мало видати мого внутрішнього хаосу.

Я розглядав свої руки в тонких замшевих рукавичках. Ключ під ними мовчав, надійно прихований під шарами тканини та моїм власним заціпенінням. Після того вибуху в обсерваторії, коли я відчув зраду Аланіс, я заприсягся, що більше жоден нерв у моєму тілі не здригнеться через неї.

— Ви надто захоплені власним відображенням, Еріане. Це ознака або самозакоханості, або глибокого розпачу. У вашому випадку — друге, — голос Елеонори пролунав від дверей без попередження.

Я не обернувся. Я бачив її в дзеркалі. Сьогодні вона була вдягнена в сукню кольору зимових сутінків, з високим коміром, оздобленим перлами. Її волосся, зазвичай зібране в сувору зачіску, було скріплене срібними шпильками у формі змій. Вона виглядала як втілення самої Півночі — красива, недосяжна і смертельно небезпечна, якщо забути про обережність.

— Я готуюся до зустрічі з послами, Елеоноро. Це вимагає зосередженості, а не твоїх шпильок, — мій голос пролунав сухо, наче тріск старого льоду.

Вона підійшла ближче, її кроки по кам’яній підлозі були майже нечутними. Вона зупинилася за моєю спиною і простягнула руку, щоб поправити комір моєї мантії. Її пальці випадково торкнулися моєї шиї, і я мимоволі напружився. Її тепло здавалося мені чимось неприпустимим у цьому стерильному світі холоду.

— Ви готуєтеся до ролі магічного відлюдника, — вона зустріла мій погляд у відображенні дзеркала.

— Подивіться на ці іскри на ваших плечах. Це не магія, це ваша лють, яку ви намагаєтеся заморозити. Посли Північних Земель приїхали сюди не для того, щоб милуватися на крижану статую. Їм потрібен лідер, який зможе протистояти Валєріусу, коли той вирішить накласти лапу на їхні шахти. Якщо вони побачать у ваших очах привид Аланіс, вони підуть до нього і присягнуть на колінах.

Я різко розвернувся, і мої очі спалахнули неприродним синім світлом. Повітря навколо нас миттєво згустилося, вкриваючи стіни памороззю.

— Не смій вимовляти її ім’я, — процідив я.

— Вона померла для мене сім місяців тому.

Елеонора не відступила ні на дюйм. Вона лише вище підняла підборіддя, і в її погляді я побачив таку ж саму крижану амбітність, яка колись штовхала мене на вершину влади.

— Вона помре для вас тільки тоді, коли ви станете вищим за спогад про ті два місяці ганьби, які ви називаєте коханням, — її голос був тихим, але кожне слово било, як батіг.

— Ви — Принц за правом крові. Ви — Магістр, чиє слово має бути законом для всієї Півночі. А зараз ви — лише ображений коханець, що ховається за стінами з льоду. Досить, Еріане. Півночі потрібен господар. Мені потрібен господар, який не здригається від кожного спогаду.

Вона власноруч прибрала іній з мого плеча, і цей жест був одночасно турботливим і принизливим. Вона дресирувала мене. Вона випалювала з мене залишки людських емоцій, замінюючи їх чистою, раціональною жадобою влади.

— Чому ти це робиш? — я вхопив її за руку, стискаючи тонке зап’ястя.

— Яка твоя гра, Елеоноро? Твій батько прислав тебе сюди шпигувати, чи в тебе власні плани на Білу Вежу?

Вона посміхнулася — тонко, ледь помітно.

— Мій батько мислить категоріями врожаю та податків. А я мислю категоріями імперій. Ставити на вигнанця — ризиковано. Але ставити на того, хто може стати наймогутнішою силою в королівстві — це стратегія. Я не хочу бути дружиною якогось провінційного лорда. Я хочу стояти поруч із Принцом, який повернеться в столицю не просити прощення, а диктувати умови. Ви — мій шлях нагору, Еріане. А я — ваша опора, яка не дозволить вам впасти в безумство.

Я відпустив її руку. Вона була чесною у своїй корисливості, і це підкуповувало. В її словах не було обіцянок вічного кохання, лише тверезий розрахунок. Це було саме те, що мені потрібно зараз — холодний союз, заснований на силі, а не на крихких почуттях.

— Йдемо, — сказав я, поправляючи мантію.

— Посли не повинні чекати.

Ми спустилися в головну залу Вежі. Величезне приміщення з високими стрільчастими вікнами було заповнене холодним північним світлом. Троє представників найбагатших родів Півночі вже чекали біля масивного дубового столу. Вони звикли бачити мене похмурим дослідником, який ледь кивав їм при зустрічі.

Але цього разу я ввійшов інакше. Я йшов так, як мене вчив батько — розправивши плечі, з піднятою головою, карбуючи кожен крок. Елеонора йшла по праву руку від мене, її присутність додавала нашій появі завершеності. Ми були не просто магістром і помічницею. Ми були парою правителів, що виходили до своїх васалів.

Переговори тривали кілька годин. Я не сказав жодного слова про закляття чи магічні досліди. Я розмовляв мовою чисел, логістики та торгових шляхів. Я бачив, як їхні обличчя змінюються. Спочатку там була недовіра, потім — здивування, і нарешті — страх, змішаний із повагою. Вони побачили перед собою не вигнанця, а людину, яка через роки може стати їхнім єдиним порятунком від Валєріуса.